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Superficie de lona o tejidos sintéticos utilizada para aprovechar la fuerza del viento como propulsión. Se emplea especialmente en la navegación, aunque también se ha usado en molinos de viento y actualmente en vehículos terrestres deportivos.

El conjunto de velas de una embarcación se denomina velamen.

[escribe] Materiales

Tradicionalmente se ha empleado el lienzo de algodón, a pesar de los inconvenientes que tiene por su tendencia a deformarse. Eran necesarios muchos cuidados para su conservación: limpiar el salitre y secarlas bien antes de guardarlas. También para evitar deformaciones las velas mayores se confeccionaban de varios paños y con costuras de refuerzo.

Desde mediados del siglo XX se emplean tejidos de fibras sintéticas, de mucha mejor resistencia a la deformación y a la humedad.

[escribe] Formas y tipos

Son muy variados, y depende en su clasificación no sólo la forma propiamente dicha, sino también la manera de tenderlas:

• Velas cuadradas, cuadras o redondas. De forma rectangular o trapezoidal.
• Velas de cuchillo. De forma triangular. Entran aquí la vela latina, los foques y las velas de estay.
• Velas áuricas y al tercio. De forma trapeziodal. Es característica la cangreja.
• Vela bermudiana, o Marconi.
• Spinnaker o balón.

[escribe] Partes

Partes de una vela cuadrada, que son comunes a cualquier vela:

• Paños: tiras de lona que conforman la vela.
• Relinga: cabo que se cose alrededor del perímetro de la vela como refuerzo.
• Vaina: dobladillo de refuerzo en los bordes de la vela, donde se cose la relinga.
• Grátil: lado superior, de donde se cuelga de la verga.
• Caídas: bordes laterales.
• Pujamen: lado inferior.
• Puños: las extremidades de los vértices: llamados “de empuñidura” los superiores y “de escota” los inferiores.

Las velas de estay y los foques, al ser triangulares, cambian algunos nombres:

• Grátil: lado oblicuo, superior y hacia proa (en las velas latinas se enverga a la entena).
• Baluma: la caída del lado de popa.
• Pena: puño superior.
• Puño de amura: el puño inferior de proa.
• Puño de escota: el puño inferior de popa.

Igualmente pasa con las velas áuricas:

• Caída de proa: lado vertical envergado al palo.
• Los puños llevan igual nombre que los anteriores de las velas triangulares, más el puño de boca, en el ángulo superior de proa.

Finalmente, los rizos, que son una serie de cabos alineados en una o varias fajas de refuerzo paralelos al pujamen. Sirven para recoger la zona de la vela que queda bajo ellos (tomar rizos), y así reducir la superficie expuesta de la vela en condiciones de viento demasiado fuerte.