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La Vía Láctea es propiamente dicho la mancha clara (lechosa) y alargada que se puede observar en el cielo en una noche sin luna, ni nubes y alejado de las luces de la ciudad. Los griegos la llamaron galaxia (de gala que significa leche), sin conocer exactamente su naturaleza.
Hoy se sabe que la Vía Lactea es la parte central de un inmenso conjunto de estrellas, polvo estelar y gases interestelar, conjunto que recibe lógicamente el nombre de galaxia y que incluye nuestro Sistema Solar.
Por extensión, se llama a veces Vía Láctea a toda nuestra galaxia.

Nuestra galaxia tiene forma de un disco aplanado de 100 000 años luz de diámetro y de sólo 5 000 años luz de espesor, con un centro muy hinchado. El Sistema Solar se encuentra en su periferia, a dos tercios de un radio (28 000 años luz) a partir de su centro. Esta posición permite tener una visión bastante global de la galaxia y observar su forma, lo que sería imposible si la Tierra estuviese en el bulbo central de la misma.
La galaxia se mantiene unida gracias al efecto de la gravitación. Esta fuerza llevaría a un colapso gravitacional si no fuese compensada por la rotación de la galaxia sobre si misma, lo que equivale a una fuerza centrífuga.
Esta rotación no es uniforme, pues la periferia gira mucho más lentamente que el centro. Como resultado se alargan los brazos de la galaxia. El sistema solar gira a la velocidad de 250 kilómetros por segundo y dará la vuelta entera en 240 millones de años.