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Es la lengua oficial de Pakistán y una de las 24 lenguas oficiales de la India. Es lengua materna de 10 millones de pakistaníes y de 50 millones de indios. Pese a ser la lengua oficial, tan sólo un 10% de la población la tiene como lengua materna. Este porcentaje está compuesto por los «mohajir», o emigrados musulmanes desde la India y sus descendientes. Debido a la alta emigración desde Pakistán, también es hablada por minorías en el Reino Unido], el Golfo Pérsico (Arabia Saudí, Omán, Catar), Fiyi, Malaui y Mauricio.

Se escribe con alfabeto árabe (28 letras) más cuatro letras del persa y cuatro del propio urdu. Algunos sonidos del alfabeto árabe no existen en urdu, pero se utilizan para escribir las palabras árabes y los hablantes cultos intentan pronunciar estos sonidos. Su grafía, sin embargo, es distinta a la del árabe ya que provienen de dos estilos caligráficos distintos. El primero viene del nasj y el segundo del nasta'liq, más complicado y difícil de adaptar a la imprenta.

Gramaticalmente y morfológicamente es muy parecida al hindi, pese a lo cual muchos hablantes des estas lenguas creen que son totalmente distintas. La mayor diferencia radica en el vocabulario, sobre todo en el ámbito culto (el hindi ha abrevado en el sánscrito, mientras que el urdu está más influído por el persa y el árabe); y del alfabeto que se usa para escribirla, ya que el hindi se escribe en devanagari.

Se desconoce el origen cierto del nombre de esta lengua (probablemente de zaban-i-urdu, la lengua de los campamentos/del ejército), pero se sabe que fue propagada durante el sultanato de Delhi, y su mezcla con otros dialectos sirvió como lengua franca en los siglos XVI y XVII. Surgió como una mezcla de diferentes lenguas, entre ellas las indias, la persa, la árabe y la turca, sobre una base indostánica. Ya en tiempos más modernos, la lucha política y religiosa entre musulmanes e hindúes ha llevado a la coexistencia de dos normas, la urdu (pakistaní) y la hindi (india), con la ya mencionada diferencia de alfabetos y vocabulario.

La literatura en urdu se remonta al siglo XVII. A la forma más usada en la época se la llamaba rekhti y el poeta más destacado fue Vali Dakkani.

Se distinguen cuatro dialectos: el urdu vernáculo moderno, el dakhini, el pinjari y el rekhta. El urdu vernáculo se utiliza en Lahora, Lucknow (promovido por su universidad) y Delhi. El dakhini se utiliza en el estado indio de Maharashtra y en la ciudad india de Hyderabad. Este dialecto emplea menos vocablos persas y árabes que el vernáculo moderno. El rekhta se utiliza sólo para la poesía.

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Notas