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Tierra bola de nieve
Artículo de la Enciclopedia Libre Universal en Español.
La Tierra bola de nieve es el nombre de una sorprendente teoría geológica que puede resumirse así:
desde los polos hasta el ecuador, los océanos incluidos.
Esta hipótesis, todavía poco conocida del público, no es nueva, sin embargo hace poco tiempo que los científicos empezaron a considerarla con la atención debida. La inquietud acerca del cambio climático que se avecina no es ajena a la vuelta a la actualidad de esta teoría.
El hecho fundamental que la justifica es la presencia en todas las latitudes (descontando la deriva de los continentes) de vestigios de hielo, en las capas geológicas que corresponden a una misma era, el proterozoico, entre 800 y 550 millones de años, anterior al Cámbrico. Se sabe que durante el neoproterozoico sucedieron las más brutales glaciaciones conocidas por los geólogos, como la Sturtian y la Marinoan.
En 1998, Paul Hoffmann y Daniel Schrag, de la universidad de Harvard, justifican esta hipotésis en un artículo de la revista Science con argumentos de tectónica de las placas y de mecanismos climáticos. Afirmaron además que han habido varias glaciaciones totales en aquella era.
Un equipo francoestadounidense dirigido por el climatólogo Yannick Donnadieu (quien trabaja en el CNRS francés) publicó el 18 de marzo de 2004 en la revista Nature un escenario explicativo del fenómeno, apoyado por simulaciones informáticas.
El supercontinente que reunía todas las tierras emergidas del planeta empezó a fracturarse hace justamente 800 millones de años. Esta dislocación fue provocada por movimientos magmáticos en la corteza terrestre que culminaban en actividad volcánica. El contacto de la lava con los océanos y la aparición de brazos de mar en el ecuador aumentaron la cantidad de vapor en el aire y luego multiplicaron las lluvias. Estas captaron el gas carbónico (CO2) y lo almacenaron en en fondo de los mares bajo forma de carbonatos. Además la lava se solidificó en los continentes en forma de superficies basálticas que consumen mucho carbono. Al bajar la concentración de CO2, principal gas responsable del efecto invernadero, disminuye la temperatura.
Luego tiene lugar un proceso de retroacción positiva:
La temperatura baja, lo que provoca la extensión de los casquetes polares.
Aumenta así el albedo del planeta, es decir que crece la proporción de luz reflejada y devuelta al espacio, por lo tanto la tierra conserva menos energía solar, y se resfría aún más.
Este proceso se autoalimenta hasta llegar a su lógico final: la extensión maximal de los casquetes, convirtiendo la tierra en un planeta totalmente hellado, hace 750 millones de años, con una temperatura de - 20 grados en el ecuador y de - 80 en los polos.
Dos cuestiones vitales:
1) ¿Cómo escapó la Tierra de este círculo vicioso?
Todo indica que fueron los mismos volcanes que la salvaron. En efecto, en un mundo de hielo, el balance de la actividad volcánica es positivo en CO2 (lo emiten los volcanes), y la atmósfera alcanzó una concentración 350 veces más alta que la actual. El efecto invernadero propulsó la temperatura hasta un promedio entre 25 y 30 grados.
2) ¿Cómo sobrevivió la vida?
En esta época, la vida era constituida de microorganismos acuáticos. Algunas especies pudieron sobrevivir porque al congelarse lentamente el agua se transforma en hielo muy transparente, y la escasa luz que lograba atravesar la enorme capa de hielo sobre el mar bastaba para mantener el primer eslabón de la cadena alimenticia. Sin olvidar el ecosistema de las dorsales oceánicas que no dependen de la luz del sol y que seguramente no fue perturbado por la glaciación.
Esta salida de la glaciación da una idea de lo que puede acelerar el cambio climático actual: si la temperatura de los océanos suben algunos grados, el carbono almacenado en su fondo se trasformará en burbujas de gas carbónico que ingresarán la atmósfera y empeorarán el efecto invernadero... otra retroacción positiva.
