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Es toda materia, cualquiera que sea su origen- humano, animal, vegetal, químico o de otro tipo - a la que se atribuye una actividad apropiada para constituir un medicamento.

Se suele utilizar como sinónimo principio activo, diferenciandose así de excipiente y de los solventes empleados en la fabricación de ambos.

Se contrapone a nombre comercial, ya que el principio activo tiene una denominación que es de dominio público.