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En general, hoy se entiende por sinfonía una obra musical para orquesta de gran envergadura y varios movimientos.

Sin embargo, el término ha tenido otros significados y expresa diversos tipos de obras:

• En el Barroco se usaba para nombrar la pieza instrumental que precedía a las óperas (más adelante se llamarán Oberturas y Preludios).
• En el Clasicismo temprano (pre-clasicismo) sinfonía es sólo una composición orquestal, heredera de las estructuras de la obertura dicha. Haydn llevará a esta forma hasta ser una Sonata para orquesta, con cuatro movimientos y forma sonata.
• Con el Romanticismo, y a partir de la obra de Ludwig van Beethoven la sinfonía pierde la claridad y rigidez formal de la sonata clásica, explorando nuevos campos de libertad expresiva. Por una parte se siguen haciendo sinfonías clásicas (más o menos); por otra aprece la música programática, algunas de cuyas obras también se llaman sinfonías (Hector Berlioz) o Poemas sinfónicos (Franz Liszt).
• Desde el post-romanticismo hasta la post-modernidad el término Sinfonía se ha convertido en polisémico: siguen habiendo sinfonías clásicas (Sergei Prokofiev) al estilo romántico (Post-romántico más bien: Jean Sibelius, Dimitri Shostakovich) y formas completamente libres, que sólo tienen en común la amplitud formal y ser para orquesta.

También se le ha llamado Sinfonía a las Suites o popurríes de óperas y ballets.

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Notas