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Programa que actúa como interfaz entre el usuario y el núcleo del sistema operativo. Mediante la introducción de comandos podemos ejecutar ordenes en nuestra máquina. Debido a esta cualidad también se le da el nombre de interprete de ordenes. Como lenguajes de programación los shell se utilizan mayoritariamente para la creación de pequeños guiones que ayudan en las tareas de administración de sistemas.

La evolución de los shell ha estado estrechamente relacionada con el desarrollo de los sistemas UNIX. El primer shell desarrollado comercialmente fue el shell Bourne, creado por Steven R. Bourne en 1979. Este shell es el predeterminado en muchas de las versiones de System V. Más tarde apareció el C shell escrito por Bill Joy a finales de los setenta, cuya principal innovación fue ofrecer un lenguaje de guiones parecido al C. En 1986 David Korn creó el shell Korn ofreciendo mayor funcionalidad que sus predecesores. Con la llegada del Sistema operativo Linux se introdujo nuevos interpretes como el bash.