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Iguana, especie perteneciente a la clase reptilia

Reptilia es el nombre de una clase de animales, también llamados amniotas.

Tradicionalmente se ha empleado el nombre de Reptilia para "reptiles que no son mamíferos ni aves", que es la definición que se da a continuación, no obstante, debe tenerse presente que, en tal caso, se trata de un grupo no natural. La clase Reptilia comprende todos los reptiles actuales, así como a los antiguos dinosaurios. Tradicionalmente se clasifican en Saurios, Quelonios (Parareptilia) y Ofidios, aunque actualmente se consideran a los cocodrilos como una clase diferenciada, mientras que ofidios y serpientes se suelen considerar, incluso, en el mismo orden (escamados o squamata).

[escribe] Origen y evolución de los reptiles

Hace 400 millones de años los descendientes de los laberintodontos comenzaron a poner los huevos fuera del agua. Las criaturas nacidas de estos pronto se transformaron en lo que se conocen como reptiles, que posteriormente se desplazaron hacia el interior del continente alejándose de la costa. Más adelante, la Tierra empezó a esquebrajarse, a causa de la deriva los continentes. Esto también con llevó avances y retrocesos en las aguas, nuevas cadenas montañosas y el clima cambió por completo. Tales cambios hicieron que las especies primitivas de reptiles desaparecieran, aunque sobrevivieron las más pequeñas, aquellas que habían desarrollado la homeotermia, capacidad de autorregular la temperatura corporal de manera autónoma.

Los terapsidos fueron los mejor adaptados a las nuevas condiciones. La vuelta del calor en el Triásico dio paso a nuevos reptiles, de sangre fría, que desarrollaron numerosas formas; de las que se escindirán con el paso de las eras los mamíferos. Pronto aparecerán los ictiosaurios y los arcosaurios. Los primeros comprendían depredadores perfectamente adaptados a la vida acuática. Los arcosaurios incluían a los tecodontos, cocodrilos, saurisquios, ornistiquios y pterosaurios. A los ornistiquios y sauristiquios se los conoce como dinosaurios.

El final del Cretácico superior señala la extinción de los dinosaurios, pterosaurios y gran numero de reptiles, iniciándose el final de su reinado. Tras las repetidas glaciaciones, lograron sobrevivir unas 6 000 especies de reptiles.

[escribe] Morfología de los reptiles

En los reptiles destaca la conformación de su piel, que en la mayoría de la especies es una capa córnea queratinizada en forma de escamas. Otra característica diferenciadora es la muda de la piel, que en algunos casos es constante, como por ejemplo en los cocodrilos, en otros casos es parcial, como sucede en los saurios, y en otros cambia en su totalidad de una sola vez, como en el caso de las serpientes.

En su anatomía se pueden encontrar diferencias en las extremidades, que suelen ser cortas o, simplemente, no las poseen. Con los reptiles se inicia la separación del corazón mediante la formación de un tabique intraauricular, lo que permite una circulación completa. Los cocodrilos, por ejemplo, tienen un tabique ventricular, con separación de sangre arterial y venosa.

[escribe] Reproducción

Los reptiles dieron inicio a la reproducción interna, con el desarrollo de los órganos de cópula, aunque en algunas especies sólo sea por contacto de cloacas, como por ejemplo en el caso del varano de la isla de El Hierro.

Ponen sus huevos bien lugares abrigados bien en nidos excavados en la arena. Tras la puesta abandonan el nido a su suerte, y las crías deberán valerse por si mismas desde el momento de su nacimiento. En las especies en las que se da viviparidad, las crías son abandonadas tan pronto como han nacido. Existe casos excepcionales, como el del cocodrilo del Nilo, puede verse a un reptil encargándose del cuidado de su retoños.

[escribe] Distribución

A excepción de la Antártida, en todos los continentes se hallan reptiles. El mayor número se concentra en la zona ecuatorial y disminuyen a medida que la latitud se cerca a los polos.

[escribe] Alimentación y técnicas defensivas

El aspecto críptico de la mayoría de los reptiles les capacita para ver sin ser vistos. Muchos de ellos se valen de tal capacidad para pasar inadvertidos ante sus enemigos, o ante una posible presa. El camaleón, desde siempre considerado el más mimético de cuantos animales existen, permanece en la más absoluta quietud, moviendo únicamente los ojos, y cada uno de forma independiente, a la espera de que un insecto esté lo suficientemente cerca para alcanzarlo con su lengua.

Muchos reptiles no puede ir tras su presa sin haber alcanzado una cierta temperatura corporal, que les permita por un lado desplazarse con la suficiente velocidad, y por otro realizar la función digestiva.

Algunos saurios han desarrollado una técnica defensiva, y a la vez activa, que consiste en desprenderse de un trozo de cola cuando se ven atacados. La porción de cola desprendida se agita frenéticamente, con el objetivo de captar la atención del depredador y dar la oportunidad al individuo de ocultarse.

Aunque lo más evidente y eficaz es la huida, muchos animales se hacen pasar por muertos, abriendo la boca para dejar salir saliva y espuma, en tanto que unas glándulas de la cloaca producen una sustancia de olor desagradable.