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La actual red hidrográfica de Europa se perfila tras la última glaciación, en la que se forman los actuales fiordos, lagos y grandes cuencas. En general, los ríos transcurren por encima de los materiales blandos, encajándose profundamente en las regiones de materiales duros. Estos países son más antiguos y las debilidades de las fallas y diaclasas dirigen el curso de los ríos.

Los ríos europeos son moderadamente largos, sin grandes avenidas y, en general, regulares. Los grandes ríos son navegables hasta los comienzos del curso medio. En Europa occidental, el río más largo es el río Danubio, con 2.860 km de longitud y que desemboca en el mar Negro. El segundo río más largo es el río Rin, con 1.326 km de longitud y que desemboca en el Atlántico, al norte del canal de la Mancha. También sobrepasan los 1000 km el río Elba, el río Vístula, el río Loira y el río Tajo; todos ellos desembocan en el Atlántico, excepto el Vístula que desemboca en el mar Báltico. Pero más largos son los ríos rusos: el río Volga tiene 3.531 km de longitud y desemboca en el mar Caspio, el río Dniéper 2.201 km y desemboca en el mar Negro, el río Ural 2.428 km y desemboca en el mar Caspio; este es el río que prolonga la frontera con Asia desde los montes Urales al Caspio. También superan los 1000 km el río Don, el río Petchora, el río Dniéster y el río Dvina.

Otros ríos importantes son: el río Guadalquivir, el río Guadiana, el río Duero, el río Garona, el río Sena, el río Támesis y el río Mosa que desembocan en el Atlántico; el río Óder que desemboca en el Báltico; el río Ebro y el río Ródano, que desembocan en el Mediterráneo; y el río Po que desemboca en el Adriático. A parte de multitud de ríos más pequeños.

Si exceptuamos los ibéricos, los ríos que desembocan en el Atlántico son caudalosos y regulares, por lo que permiten la navegación durante todo el año. Los ríos bálticos y los rusos se hielan en invierno, así como el propio mar Báltico. Pero son importantes vías de comunicación. Los ríos mediterráneos sufren un fuerte estiaje en verano: son muy irregulares, incluso torrenciales. Los ríos que nacen en los Alpes tienen su máximo en primavera, tras el deshielo.

Una de las características más destacadas de los ríos europeos es que están intensamente aprovechados, y no sólo como vías de comunicación. Prácticamente todos los ríos están regulados por embalses, que proporcionan agua para el regadío, las ciudades y la producción de energía eléctrica. El aprovechamiento de los ríos es muy antiguo, pero nunca se ha hecho con tanta intensidad como en la actualidad. El modelo urbano contemporáneo es imposible sin la regulación de los ríos y sin su aprovechamiento integral.

En Europa no hay grandes lagos, pero hay multitud de pequeños lagos repartidos por todo el territorio. Podemos encontrar un patrón claro de localización y densidad de los lagos en virtud de la retirada del inlandsis, tras la última glaciación. La mayor parte de los lagos, y los más grandes, son de origen glaciar y se encuentran en el entorno del mar Báltico. La excepción es el mar Caspio, que hace frontera con Asia. En realidad el mar Caspio es el lago más grande del mundo, aunque de aguas saladas y de origen endorreico. Exceptuando el Caspio los lagos más grandes de Europa son: el lago Ladoga de 18.400 km², el lago Onega de 9.752 km², el lago Vaenern de 5.565 km² y el lago Saimaa 4.400 km². Lagos como el lago Paijaenne, el lago Irari, el lago Vaettern y el lago Maelaren tienen más de 1000 km², todos ellos en Suecia, Finlandia o Rusia. Fuera de este ámbito sólo el lago Balatón (Hungría), el lago Grada (Italia), el lago Leman y el lago Constanza (Suiza) tienen cierta entidad.

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Notas

Otras fuentes de información

• Páginas didácticas sobre Geografía