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Rafael Sotomayor Baeza
Artículo de la Enciclopedia Libre Universal en Español.
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[escribe] Biografía
Hijo del agricultor Justo Sotomayor Elzo y de Clara Baeza Ojeda, fue el séptimo de 12 hijos varones, del que se destacó también Emilio Sotomayor Baeza, quien llegó a ser general de destacada participación en la guerra.
Siguió su vocación por las letras, por lo que sus padres lo ingresaron a la famosa escuela regentada por Domingo Acevedo, donde fue compañero de los futuros presidentes Aníbal Pinto, Federico Errázuriz Zañartu y Domingo Santa María. Pasó en seguida con algunos de estos al colegio del presbítero Romo, y después al Instituto Nacional, donde se recibió de abogado el año 1845.
[escribe] Servidor público
Con su titulo, Sotomayor pasó a desempeñar la secretaría de la Región del Maule. Dio un pequeño paréntesis a su trabajo al intentar fortuna (como tantos otros), en California durante la fiebre del oro.
A su regreso fue promovido a juez de letras de Concepción, en donde la situación política estaba muy caldeada. En 1851 los partidarios del general José María de la Cruz Prieto se sublevaron contra el gobierno y el presidente electo Manuel Montt Torres. Sotomayor fue decidido partidario de Montt, por lo que lideró un grupo que tomó posesión militar de Cauquenes.
Tras la victoria gobernista, fue designado intendente de Concepción (1853), donde demostró sus dotes de organizador civil, estimulando el progreso material y cooperando en la pacificación de la Araucania. El último día de su gobierno, el presidente Montt asignó a Sotomayor el empleo vitalicio de Superintendente de la Casa de Moneda. Continuó con este puesto durante el gobierno de José Joaquín Pérez Mascayano, con un pequeño intervalo durante la guerra con España, cuando fue enviado a Bolivia en 1865 con el título de agente confidencial.
Se convirtió en ministro de hacienda del presidente Aníbal Pinto Garmendia en el año 1876, en el marco del ministerio Prat. Su manejo de las finanzas se basó en la recuperación de la economía chilena (a la sazón afectada por una crisis internacional) por medio del control estricto de las finanzas y un recorte fiscal.
[escribe] Guerra del Pacífico
Estallada la guerra en 1879, se embarcó hacia Antofagasta en marzo de 1879 a bordo del transporte Abtao, con el secundario cargo de secretario general del comandante de la escuadra, Contralmirante Juan Williams Rebolledo. Poco tiempo mas tarde se produjo la caída del ministerio Varas-Santa Maria, y Sotomayor fue designado ministro de defensa.
Su labor como ministro fue enorme. Demostró una gran capacidad estratégica en Punta Angamos, de cuyo plan fue no de los principales autores, además de descubrir a verdaderos valores militares como Pedro Lagos Marchant, Juan José Latorre, Patricio Lynch, y como organizador, al crear prácticamente desde cero los desembarcos y la expediciones por el desierto, lo que incluye la preocupación por el agua, el alimento, el forraje, las comunicaciones, la distancias geográficas, etc. analizándolo todo desde el terreno.
Todo lo anterior le demandó un esfuerzo físico y psicológico muy grande. Se ganó grandes enemigos, destacándose entre ellos a Benjamín Vicuña Mackenna, autoerigido como el conductor popular de la campaña militar (que no es lo mismo que ser el conductor real de la campaña). Sotomayor soportó todas las calumnias con espíritu estoico, hasta el momento en que murió su hija. Durante esos instantes pareció quebrarse y consideró su renuncia. Pinto y los demás miembros del gabinete (excepto, quizás, un Santa Maria temeroso de un posible competidor a la presidencia) le hicieron desistir de su intento.
Culminada la campaña de Tarapacá y la lucha contra el desierto, el ministro en terreno se dirigió al campamento de Yaras, cerca de Tacna, el día 16 de mayo. El día 20 sus subalternos lo notaron con mas energías que antes, mas, apenas se sentó a comer su sopa, se levanto de súbito, dio algunos pasos y se desplomo en el piso, victima de un ataque de apoplejía.
Su muerte dejó desconcertado al gobierno, no se sabía que hacer ni con quien reemplazarlo. Existía la posibilidad de dejar las cosas tal y cual estaban (se había conquistado Tarapacá) y evadir una expedición a Lima. Pero la opinión publica decía lo contrario; su reemplazante a la postre fue José Francisco Vergara Echevers.
