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Fenómeno natural o artificial, por el cual algunas sustancias o elementos químicos llamadas radiactivos, son capaces de emitir radiaciones, las cuales tienen la propiedad de impresionar placas fotográficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, etc. Las radiaciones emitidas por las sustancias radiactivas son principalmente partículas alfa, partículas beta y rayos gamma. La radioactividad es una forma de energía nuclear, usada en medicina (radioterapia)y consiste en que algunos átomos como el uranio, radio y torio son "inestables", y pierden constantemente partículas alfa, beta y gamma (rayos X). El Uranio, por ejemplo, tiene 92 protones, pero con los siglos los va perdiendo en forma de radiaciones, hasta terminar convirtiéndose en Plomo, con 82 protones estables, sin irradiaciones. Su unidad en el sistema internacional es el Becquerel (Bq).

[escribe] Historia

• Henri Becquerel, en 1896, observó que muestras de sulfato de uranio y potasio, al ser expuestas a la luz solar, eran capaces de impresionar una placa fotográfica. Luego observó que cualquier compuesto de uranio tenía esta propiedad sin haber estado expuesto a la luz solar previamente.

• Ernest Rutherford, demostró que las radiaciones emitidas por las sales de uranio eran capaces de ionizar el aire y de producir la descarga de cuerpos cargados eléctricamente.

• Los señores Curie, llegaron a la conclusión de que este tipo de radiaciones era un fenómeno atómico, que no era exclusivo del uranio, sino que también estaba asociado a otros elementos químicos descubiertos por ellos como el radio y el polonio. Así, la actividad radiactiva del radio es más de un millón de veces superior a la del uranio.