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Conocido como Río del Norte en México y como Río Grande en los Estados Unidos, este río nace en las Montañas San Juan de Colorado, E.U., fluye a través del Valle de San Luis hacia el sur pasando por Nuevo México a través de Albuquerque y Las Cruces hacia El Paso, Texas, hasta llegar formar parte del límite entre México y Estados Unidos.

Fluye generalmente hacia el sureste durante 3.034 km. Discurre a través de Nuevo México, forma la frontera entre Texas y México a lo largo de unos 2.092 km y, finalmente, desemboca en el golfo de México por Brownsville, Texas, y por Matamoros, estado de Tamaulipas. El río Bravo tiene especial importancia por constituir la base para el establecimiento del límite internacional entre México y los Estados Unidos desde el año de 1848, después de la desastrosa guerra en la que México perdió más de dos millones de km2 de su territorio. El río Bravo es uno de los ríos más largos de Norteamérica pero no es lo bastante profundo para ser una vía apta para la navegación comercial. Los indígenas americanos lo utilizaban para el regadío antes de la llegada de los españoles en 1540. Sus principales afluentes en Texas son el río Pecos y el río del Diablo (Devil´s river); en territorio mexicano el río Conchos, el Salado, el Álamo y el San Juan son algunos de los más importantes.

Los cruces internacionales más importantes a través de este río son Ciudad Juárez con El Paso; Laredo, Texas con Nuevo Laredo, Tamaulipas; McAllen-Hidalgo, Texas con Reynosa, Tamaulipas; y Brownsville, Texas, con Heroica Matamoros, Tamaulipas. Otros pueblos fronterizos notables son los pasajes entre Texas/Coahuila: Del Río con Ciudad Acuña y Piedras Negras con Eagle Pass.