La Enciclopedia Libre Universal en Español dispone de una lista de distribución pública, enciclo@listas.us.es

Artículo de la Enciclopedia Libre Universal en Español.

Los Siete de Mercury

El Programa Mercury comenzó el 7 de octubre de 1958, un año y tres días después de que los soviéticos pusieran al primer satélite en el espacio, el Sputnik 1. El proyecto Mercury fue la respuesta de la NASA ante el liderazgo de ese momento de la Unión Soviética, enfrentada a Estados Unidos durante la Guerra Fría.

Durante el programa Mercury, los ingenieros estadounidenses se vieron presionados ante los desafíos que implicaba la construcción de una nave segura que permitiera a un astronauta llegar hasta la órbita terrestre sin ser destruido por las enormes velocidades que ello implicaba, además, otro tema de preocupación eran las situaciones extremas propias del ambiente espacial como el vacío, las bruscas fluctuaciones de temperatura y la recien descubierta radiación del espacio. Todo esto se veía más complicado aún con la necesidad de realizar una reentrada a la atmósfera a alta velocidad y proteger al astronauta de ser quemado con la implementación de escudos de protección térmica.
El Resultado fue la creación de un vehículo de forma balística sin alas que haría su reentrada a la atmósfera protegido de un escudo térmico que se quemaría durante esta etapa.

Las cápulas Mercury utilizaron dos tipos de cohetes potenciadores (o boosters). Los primeros vuelos suborbitales fueron lanzados en los cohetes Redstone diseñados por el equipo de Werner von Braun en Huntsville (Alabama). Para los vuelos orbitales, las cápsulas eran lanzadas con cohetes Atlas-D, un cohete modificado de un misíl balísitico. Su cubierta de acero era muy delgada para ahorrar peso, pero como consecuencia de su delgado espesor debía ser presurizada desde el interior, sino podría haber colapsado.

Los primeros estadounidenses en ser escogidos para los vuelos espaciales fueron seleccionados de un grupo mayor de 110 pilotos militares elegidos por su experiencia en vuelos de prueba y póque reunían las características físicas necesarias. En 1957 se seleccionaron 7 astronautas para las misiones Mercury:

• Alan Shepard
• Virgil I. Grissom
• Gordon Cooper
• Walter Schirra
• Deke Slayton - (removido del proyecto por una afección al oído).
• John Glenn
• Scott Carpenter

Solamente volaron 6 de los 7 astronautas seleccionados. Deke Slayton fue removido de su condición de vuelo debido a una afección en el oído.

El primer vuelo fue el de Alan Shepard a bordo de la Freedom 7 (Freedom significa Libertad), los astronautas nombraban a sus propias naves y todos lo hicieron agregando la terminación «7» en reconocimiento del grupo original de 7 astronautas.

Con tal sólo 12,33 metros cúbicos, la cápsula Mercury era lo suficientemente grande como para permitir la entrada de sólo un astronauta. Dentro de la cápsula había 120 comandos, 55 interruptores eléctricos, 30 fusibles y 35 palancas mecánicas.

Para la seguridad de la cápsula los ingenieros la habían testeado la primera vez con un mono rhesus conocido como Ham el chimpancé, y posteriormente pasaron a hacer otra prueba pero en esta oportunidad con un maniquí electrónico que respiraba, lo que le permitió a los cientificos determinar la estabilidad del ambiente interno de la nave.

Una vez terminada la fase de experimentación y entrenamiento, el 5 de mayo de 1961 Alan Shepard se convertía en el primer estadounidense en llegar al espacio. Nueve meses más tarde, el 20 de febrero de 1962 el astronauta John Glenn se convertía en el primer estadounidense en orbitar la Tierra.

Los seis vuelos de Mercury totalizaron 2 días y 6 horas de vuelo espacial y permitieron aprender que no sólo los humanos podían llegar al espacio sino que también la necesidad de su presencia era imperativa para el éxito de las misiones. Los ingenieros de tierra aprendieron de estas misiones la necesidad de utilizar redes de comunicaciones mundiales que les permitieran mantener un contacto constante con los vuelos tripulados.

El último vuelo de una nave Mercury fue el del Mercury Atlas 9 en la cápsula Faith 7 con L. Gordon Cooper, Jr. el 15 de mayo de 1963, una misión que concluyó al día siguiente. Una vez finalizado el proyecto, la atención del programa de vuelos había cambiado cuando el presidente John F. Kennedy anunciara durante una sesión del Parlamento la meta de llevar un estadounidense a la Luna y traerlo a salvo de vuelta.

Para 1963 solamente 500 de las 2.500 personas trabajando en el Centro de Vuelos Tripulados de la NASA seguían trabajando para el programa Mercury (los 2000 restantes estaban ocupados trabajando en los programas Gemini y Apollo con los que la NASA lograría mayores avances).

[escribe] Misiones Mercury

[escribe] Referencias

Bibliografía

• Autor principal: Luis María Benítez
• U.S. Human Spaceflight: A Record of Achievement, 1961-1998. NASA - Monographs in Aerospace History #9, julio de 1998.

Bibliografía complementaria

• Project Mercury: A Chronology, de James M. Grimwood (NASA SP-4001, 1963).
• Spaceflight Revolution: NASA Langley Rsearch Center from Sputnik to Apollo, de James R. Hansen (NASA SP-4308, 1995).
• Space Medicine in Project Mercury, de Mae Mills Link (NASA SP-4213, 1965).
• The Human Factor: Biomedicine in the Manned Space Porgram to 1980, de John A. Pitts (NASA SP-4213, 1985)
• This New Ocean: A History of Project Mercury, de Loyd S. Swenson, James M. Grimwood y Charles C. Alexander (NASA SP-4201, 1966)
• We Seven, de los astronautas del Proyecto Mercury (Simon and Schuster, 1962).
• The Right Stuff, de Tom Wolf (Farrar, Straus & Giroux, 1979).
  

Otras fuentes de información

• Sitio de la NASA

Notas