La Enciclopedia Libre Universal en Español dispone de una lista de distribución pública, enciclo@listas.us.es

Artículo de la Enciclopedia Libre Universal en Español.

El estaño puro es un metal alotrópico, esto es, tiene diferentes formas cristalinas bajo distintas condiciones de temperatura y presión.

Una cualidad muy particular del estaño es su sensibilidad ante las bajas temperaturas. Expuesto a la influencia de éstas, el estaño “enferma”. En lugar de blanco argéntico adquiere color gris, aumenta de volumen (~26%), comienza a desmenuzarse y con frecuencia se convierte en polvo. La terminología que se emplea para denominar a esta grave enfermedad, conocida desde hace siglos, es la "peste del estaño", también llamada lepra o enfermedad del estaño. El estaño enfermo puede contagiar al metal sano, de ahí la denominación de peste.

La peste del estaño se explica sabiendo que el estaño puro tiene dos formas alotrópicas, el estaño α (gris) polvo no metálico, semiconductor, de estructura cúbica y estable a temperaturas inferiores a 13,2 ºC, y el estaño β (blanco), el normal, metálico, conductor, de estructura tetragonal y estable a temperaturas por encima de 13,2 ºC. El estaño α es muy frágil y tiene un peso específico más bajo que la forma blanca por lo que la transformación alotrópica α→β se verifica con una reducción del volumen importante. La transformación inversa β→α se verifica espontáneamente a temperaturas por debajo de la de transición provocando dicha peste, apreciable por la aparición de manchas grises en el estaño blanco, quebradizas al tacto y que se propagan por la pieza a medida que se sucede la transformación reduciéndola finalmente a polvo. Aunque la peste se pueda comenzar a formar a una temperatura <13,2º C, la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que a esa temperatura la conversión del estaño va muy lenta y que la tasa máxima de formación se alcanza entre -30º C y -40º C.

Hay una serie de metales que aceleran y otros que retardan o eliminan la formación de la peste del estaño. Así, la transformación se ve afectada negativamente por la presencia de impurezas (aluminio y zinc), pero puede prevenirse mediante la adición de bismuto, antimonio, plomo u otros metales altamente solubles. Por otro lado, la probabilidad de que los elementos menos solubles y que forman intermetálicos con el estaño sean capaces suprimir la peste, es menor. Ejemplos de tales metales son la plata y, en especial, el cobre.

Aunque es posible que la peste del estaño se forme en aleaciones sin inhibidores sometidas a ambientes fríos, es importante recordar que su aparición es poco común, más bien rara.

Las aplicaciones que implican una exposición prolongada a bajas temperaturas combinada con ciertas aleaciones libres de plomo basadas en estaño, tienen un riesgo desconocido de padecer la peste del estaño. No la sufrirán la mayoría de los dispositivos eléctricos, sin embargo, la electrónica de un automóvil, la de una estación base de una red móvil o la de un equipo militar sí podrían sucumbir a este efecto. --212.122.126.38 19:51 13 ag., 2006 (CEST)TSM 19:54