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El período orbital es el tiempo que tarda un planeta o un satélite (u otro objeto) en completar su órbita.

Existen dos tipos de períodos orbitales de objetos que dan vueltas alrededor del Sol:

• El período sidéreo es el tiempo que tarda un objeto en dar una vuelta completa alrededor del Sol, respecto de las estrellas. Éste se considera el auténtico período orbital del objeto.
• El período sinódico es el tiempo que tarda un objeto en volver a aparecer en el mismo punto del cielo respecto del Sol, cuando se observa desde la Tierra. Éste es el tiempo que transcurre entre dos conjunciones sucesivas con el Sol, y es el período orbital aparente. El período sinódico difiere del período sidéreo, ya que la Tierra a su vez da vueltas alrededor del Sol.

[escribe] Relación entre el período sidéreo y el período sinódico

Copérnico desarrolló una fórmula matemática para relacionar los períodos sidéreo y sinódico de un planeta.

En adelante se emplearán los símbolos siguientes:

P = período sidéreo del planeta

S = período sinódico del planeta

T = período sidéreo de la Tierra

A lo largo del tiempo S, la Tierra recorre un ángulo de (360º/T)S (supóngase una órbita completamente circular) y el planeta se mueve (360º/P)S.

Consideremos el caso de un planeta inferior, es decir, un planeta que tarda menos que la Tierra en dar una vuelta al Sol.

(360º)/P)S = (360º/T)S + 360º

Usando el álgebra obtenemos

1/P = 1/T + 1/S

Para un planeta superior, se procede de forma análoga:

1/P = 1/T - 1/S

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