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Género fílmico popular, que puede conceptualizarse como una película de aventuras con forzudo, ambientada en la Antigüedad, sobre todo en la Roma Antigua. El término fue acuñado por la crítica francesa en los años 60, rescatando la designación en latín de la típica túnica sujetada por el hombro que vestían los personajes. La crítica estadounidense acuñará por su parte el irónico mote de muscleman epic.

Las temáticas antiguas no eran novedad en el cine, como por ejemplo Cabiria (1914) o Intolerancia (1916). Sin embargo, el peplum propiamente tal aparece más o menos con Hércules (1958). En éste, el papel del forzudo recayó en Steve Reeves, un ex Míster Universo que se transformó en uno de los rostros más reconocibles del peplum.

Hércules tiene el mérito de definir los elementos más característicos del peplum: el villano es un tirano que oprime a la indefensa población civil, y el héroe (en este caso Hércules) es quien toma a su cargo la misión de luchar contra la opresión, por la causa de la libertad. El héroe viste generalmente un simple faldellín y no porta armas consigo; su gran defensa es su fuerza sobrehumana. También hay un tratamiento irreal de los elementos mitológicos, sin ninguna preocupación por la exactitud y la erudición. Y en general, el ambiente es distendido, de aventura.

El gran éxito de Hércules hará que se ruede una segunda parte llamada Hércules y la Reina de Lidia (1959), repitiéndose el protagonismo de Steve Reeves. Los italianos montan entonces una verdadera industria de peplum, que reciclará una y otra vez los mismos escenarios y vestuarios para filmar una seguidilla de películas de entretención masiva. El éxito en el extranjero de estos filmes se ve potenciado por la tendencia contemporánea hollywoodense a rodar grandes películas épicas para competir con la televisión por vía de incrementar la espectularidad de los filmes; es la misma época de Doctor Zhivago (1965), Lawrence de Arabia (1962), El Cid (1961), Genghis Khan (1965), e incluso productos bastante cercanos al peplum, como es el caso de El manto sagrado (The Robe, 1953), Quo Vadis (1951), Los diez mandamientos (1956), Ben-Hur (1959), Cleopatra (1963), Espartaco (1960), y La caída del Imperio Romano (1964). Sin embargo, estas aproximaciones colosalistas al cine «de romanos» se distancian bastante del espíritu más simple de los filmes auténticamente peplum.

Otras películas dignas de mención son Anibal (1959), Las legiones de Cleopatra (Le legioni di Cleopatra, 1960), Barrabás (1961)^[1], Constantino el Grande (Costantino il grande, 1962)

La excesiva reiteración de argumentos, y la evidente pobreza de medios de los filmes peplum, terminaron por extenderle la partida de defunción. Así, en 1964 se rueda la que se considera la última película de la hornada peplum, por reunir a los grandes héroes del género en un mismo filme: Hércules, Sansón, Maciste y Ursus. Sin embargo, las películas «de romanos» de bajo presupuesto o no seguirían rodándose incluso hasta comienzos de los '80, como A la sombra de las águilas (All'ombra delle aquile, 1966), La batalla de Germania (Hermann der Cherusker - Die Schlacht im Teutoburger Wald, 1967)^[2], Escipión el Africano (1971), etc.

Aún así, la influencia del peplum en el cine popular ha sido bastante importante. Aunque el peplum fue sepultado por la aparición del spaghetti western, este nuevo género fílmico tomó varios elementos del peplum, incluyendo el protagonista errante que viaja de lugar en lugar, librando en cada pueblo una batalla contra la opresión. También es de destacar el éxito de las series de televisión Hércules: Los viajes legendarios y Xena, la princesa guerrera en plenos noventa, series que en el fondo eran reediciones de las antiguas películas peplum, con efectos especiales modernos y tramas algo más remozadas. Y finalmente cabe destacar el éxito del filme Gladiador, el año 2000, en lo que por algunos fue considerado simplemente como un peplum de alto presupuesto, así como del estreno en 2004 de Troya y Alejandro, seguidos en 2006 por 300 y otras de menor éxito como Vercingétorix (Druids, 2001)^[3], sin que haya significado un regreso triunfal del género.

Al hacerse rentable la producción para televisión con esta temática se han presentado películas para televisión, series y miniseries como Yo Claudio (1976), basada en la novela homónima de Robert Graves, las cuatro entregas de Imperio (Imperium, 2003-2006), Roma (2005-2007) y Anibal. El peor enemigo de Roma (2006).

No podemos dejar de señalar a La vida de Brian (1979), como parodia del género.

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Notas