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Entre dos puntos cualesquiera de la superficie terrestre pueden trazarse tres líneas diferentes. La ortodrómica, la loxodrómica y la isoazimutal.

La ortodrómica es el arco menor de 180 grados del círculo máximo que los une. En el caso de que los puntos estuvieran separados justamente 180 grados, no serían puntos 'cualesquiera' ya que estarían en el caso particular de ser puntos opuestos, también conocidos como antípodas, y entre ellos podríamos trazar infinitos arcos de 180 grados e igual longitud. Volviendo al caso general, la ortodrómica es el camino más corto entre dos puntos de la superficie terrestre, pero tiene el grave inconveniente de presentar un ángulo diferente con cada meridiano, excepto cuando dicha ortodrómica coincide con un meridiano o con el ecuador. Por ello, es dificil de trazar una ruta de navegación que siga la ortodrómica ya que obligaría a continuos cambios de rumbo. Cuando las distancias son grandes y la economía que supone seguir el camino más corto es significativa, se realiza una aproximación marcando una serie de puntos intermedios en los cuales se cambia de rumbo y entre los que se siguen las correspondientes loxodrómicas.