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Una onda es una perturbación que se propaga a través del espacio y transporta energía. Las ondas se dividen en función de su naturaleza en mecánicas, y electromagnéticas.

Las ondas electromagnéticas se propagan por el espacio sin necesidad de un medio, pudiendo, por tanto, propagarse en el vacio.

Las ondas mecánicas necesitan un médio (sólido, líquido o gaseoso) para propagarse. En este caso, las partículas del medio oscilan alrededor de un punto fijo sin desplazarse, sin que haya transporte de la materia que constituye el medio; como en el caso de una alfombra o un látigo cuyo extremo se sacude, la alfombra no se desplaza, sin embargo una onda se propaga a su través.

Clasificación, según el tipo de movimiento.

• Onda longitudinal: Aquella en la que el movimiento de oscilación es paralelo a la dirección de propagación de la onda, como en el caso del sonido.

• Onda transversal: Aquella en la que el movimiento de oscilación es perpendicular a la dirección de propagación de la onda, como las ondas electromagnéticas, o las olas del mar.

Propiedades características.

• Longitud de onda. Es la distancia entre dos puntos que ocupan la misma posición.

• Frecuencia: Es el número de veces que un punto pasa por una determinada posición en un lapso de 1 segundo.

• Amplitud. Es la mitad del desplazamiento máximo. Representa la cantidad de energía que transporta la onda, siendo su magnitud, la de la variable estudiada; así en el caso del sonido, será presión acústica, en el caso de las olas será su altura, etc.

Fenómenos ondulatorios.

• Reflexión - Ocurre cuando una onda, al encontrase con un nuevo medio que no puede atravesar, cambia de dirección.

• Refracción - Ocurre cuando una onda cambia de dirección al entrar en un nuevo medio en el que viaja a distinta velocidad.

• Difracción - Ocurre cuando una onda al topar con el borde de un obstáculo deja de ir en línea recta para rodearlo.

• Interferencia - Ocurre cuando dos ondas se combinan al encontrase en el mismo punto del espacio.

• Efecto Doppler - Efecto debido al movimiento relativo entre la fuente emisora de las ondas y el receptor de las mismas.