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Circuito integrado o chip que incluye es su interior las tres unidades funcionales de un ordenador: CPU, memoria y unidades de E/S, es decir, se trata de un computador monopastilla, aunque de limitadas prestaciones y que normalmente se dedica a resolver una tarea específica. Es más pequeño que una caja de cerillas y, en ocasiones, cuesta menos, por lo que suele ir incrustado en el dispositivo que controla.

Un microcontrolador es un microprocesador optimizado para ser utilizado para controloar equipos electrónicos. Los microcontroladores representan la inmensa mayoría de los chips de ordenador vendidos, sobre un 50% son controladores "simples" y otro son DSPs más especializados. Mientras se pueden tener uno o dos microprocesadores de propósito general en casa (vd. está usando uno para leer esto), usted tiene probablemente en alguna parte entre una y dos docenas de microcontroladores docena. Pueden encontrarse en casi cualquier dispositivo eléctrico como lavadoras, horno microondas, teléfonos, etc...

Un microcontrolador difiere de una CPU normal, debido a que es más fácil convertirla en un ordenador en funcionamiento, con un mínimo de chips externos de apoyo. La idea es que el chip se coloque en el dispositivo, enganchado a la fuente de energía y de información que necesite, y eso es todo. Un microprocesador tradicional no le permitirá hacer esto, ya que espera que todas estas tareas sean manejadas por otros chips.

Por ejemplo, un microcontrolador típico tendrá un generador de reloj integrado y una pequeña cantidad de memoria RAM y ROM/EPROM/EEPROM, significando que para hacerlo funcionar, todo lo que se necesita son unos pocos programas de control y un cristal de sincronización. Los microcontroladores disponen generalmente también de una gran variedad de disponsitivos de entrada/salida, como convertidores de analógico a digital, temporizadores,, UARTs y buses de interfaz serie especializados, como I²C y CAN. Frecuentemente, estos dispositivos integrados pueden ser controlados por intrucciones de procesadores especializados. Los modernos microcontroladores frecuentemente incluyen un lenguaje de programación integrado, como el BASIC que se utiliza bastante con este propósito.

Los microcontroladores negocian la velocidad y la flexibilidad para facilitar su uso. Debido a que se utiliza bastante sitio en el chip para incluir funcionalidad, como los dispositivo de E/S ( entrada/salida) o la memoria que incluye el microcontrolador, se ha de prescindir de cualquier otra circuitería.

Los microcontroladores más comunes en uso son:

• Atmel
  • AVR

• Hitachi
  • H8

• Holtek
  • HT8

• Intel
  • 8-bit
    • 8XC42
    • MCS51
    • 8xC251
  • 16-bit
    • MCS96
    • MXS296

• National Semiconductor
  • COP8

• Microchip
  • 12-bit instruction PIC
  • 14-bit instruction PIC
    • PIC16F84
  • 16-bit instruction PIC

• Motorola
  • 8-bit
    • 68HC05
    • 68HC08
    • 68HC11
  • 16 Bit
    • 68HC12
    • 68HC16
  • 32-bit
  • 683xx

• NEC
  • 78K

• ST
  • ST 62
  • ST 7

• Texas Instruments
  • TMS370

• Zilog
  • Z8
  • Z86E02

• Genérico
  • Algunas arquitecturas de microcontrolador están disponibles por tal cantidad de vendedores y en tantas variedades, que podrían tener, con total correcció, su propia categoría. Entre ellos encontramos, principalmente, las variantes de 8051 y Z80.

Vease también :

• microbot