Luz

(Del latín, lux, lucis)

La luz es el agente físico que hace visibles los objetos. Se denomina luz a la claridad que irradian los cuerpos cuando está en combustión, ignición o incandescencia.

Hasta mediados del siglo XVII se creia que la luz estaba formada por corpúsculos que eran emitidos por los focos luminosos tales como el sol o la llama de una vela que viajaban en linea recta y atravesaban los objetos transparentes pero no los opacos, excitando el sentido de la vista al penetrar en el ojo.

Sobre esas fechas, sin embargo, empezó a abrirse paso la teoria de que en realidad se trataba de algún tipo de fenómeno ondulatorio.

Christian Huygens demostró en 1660 que las leyes de la óptica podían explicarse basándose en la suposición de que la luz tenia naturaleza ondulatoria. En aquel momento la teoría ondulatoria de la luz no fue aceptada, fundamentalmente por el apoyo dado por Newton a la teoria corpuscular. Dado el enorme prestigio del que gozaba Newton la teoria de Christian Huygens fue ignorada por la comunidad cientifica.

Fue en 1827 cuando los experimentos de Thomas Young y Augustin Fresnel sobre interferencia y difracción y otros experiencias posteriores de Leon Foucault sobre medidas de velocidad de la luz en el seno de líquidos los que mostraron que la teoría corpúscular era poco apropiada para explicar determinados fenómenos ópticos.

En 1873 los experimentos de James Clerk Maxwell permitieron demostrar que la velocidad de las ondas electromagnéticas eran sensiblemente iguales que las halladas para la luz, de donde se dedujo que la naturaleza de esta debia ser la misma que la de las ondas electromagnéticas de frecuencia extremadamente corta. Esta teoria se demostró cierta en los experimentos realizados por Hertz en 1888. A finales del siglo XIX se creia que nuestro conocimiento acerca de la naturaleza de la luz era completo; pero no era así.

La teoría electromagnética clásica no podía explicar la emisión de electrones por un conductor cuando incide luz sobre su superficie, conocido como efecto fotoeléctrico, fenómeno que fue explicado por Albert Einstein quien en 1905 amplió una idea propuesta antes por Planck y postuló que la energía de un haz luminoso se hallaba concentrada en pequeños paquetes o fotones. Aun así el fotón tenía una frecuencia, y que su energía era proporcional a ella. El mecanismo del efecto fotoeléctrico consistiría en la transmisión de energía de un fotón a un electrón.

Los experimentos de Millikan demostraron que la energía cinética de los fotoelectrones coincidía exactamente con la dada por la fórmula de Einstein.

El punto de vista actual, es aceptar el hecho de que la luz parece tener una doble naturaleza que explica de forma diferente los fenómenos de la propagació de la luz y de la iteracción de la luz y la materia.