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Por literatura infantil se entiende la escrita pensando en el público infantil, más el conjunto de textos literarios que la sociedad ha considerado aptos para los más pequeños, pero que en origen se escribieron pensando en lectores adultos (por ejemplo Los viajes de Gulliver). La crítica moderna considera esencial el carácter de "literatura", por lo que hoy se excluyen, de la producción presente, los textos básicamente morales o educativos; pero no era así en el pasado, puesto que los primeros textos para niños son inseparables de la instrucción moral.

La literatura para niños ha ido creciendo a medida que se asentaba la concepción de la infancia como una etapa del desarrollo humano propia y específica; esto es, según se extendía la idea de que los niños no son ni adultos en pequeño ni adultos con minusvalía. En 2005 constituye casi el 20% de la producción bibliográfica de España (contando con los libros de texto, pues no hay estadísticas independientes). Sin embargo, por lo general se la considera un género literario menor, lo que se refleja en una escasa presencia en los medios de comunicación (que además, cuando se produce, se centra claramente en los bestsellers internacionales).