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Después de Fortran es el segundo lenguaje de programación de alto nivel. LISP fue creado por John McCarthy y sus colaboradores en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (M.I.T.).

El elemento fundamental en LISP es la lista, en el sentido más amplio del término, pues tanto los datos como los programas son listas. De ahí viene su nombre, pues LISP es un acrónimo de "LIStProcessing".

Los lenguajes de este tipo se llaman "aplicativos" o "funcionales", porque se basan en la aplicación de funciones a sus datos.
En LISP se distinguen dos tipos fundamentales de elementos:

• Átomos: son datos elementales y pueden pertenecer a varios tipos: números, caracteres, cadenas de caracteres y símbolos.
• Listas: son secuencias de átomos o de listas encerradas entre paréntesis. Además, existe una lista especial, "nil", que es la lista nula, que no tiene ningún elemento.

En LISP, una función se expresa como una lista.

Algunas de las funciones predefinidas de LISP tienen símbolos familiares (+ para la suma, * para el producto), pero otras son más exóticas, especialmente dos que sirven precisamente para manipular listas, descomponiéndolas en sus componentes. Sus nombres ("car" y "cdr") son un poco extraños, reliquias de tiempos pasados y de la estructura de los ordenadores de segunda generación.