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John Wallis
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Biografía
John Wallis fue el tercero de los cinco hijos del reverendo John Wallis y Joanna Chapman. Fue inicialmente educado en Ashford cuya parroquia estaba encomendada a su padre pero en 1625 tras desatarse una plaga se trasladó a la escuela de James Movat en Tenterden y posteriormente a la escuela de Martin Holbeach en Felsted lugares en los que aprendió latín, griego y hebreo. En la escuela de Felsted, en 1931, descubrió las Matemáticas pero aunque las encontraba entretenidas su estudio era errático ya que «las Matemáticas (...) no tenían la consideración de estudios académicos, si no más bien mecánicos.» (Scriba, 1970).
Con la intención de que se doctorara fue enviado en 1632 al Emmanuel College de Cambridge donde conoció la teoría de Harvey de la circulación de la sangre; sin embargo su interés se centró en las Matemáticas. En 1637 se licenció en Filosofía y Letras, en 1640 obtuvo la maestría y se ordenó sacerdote de la iglesia anglicana abandonando la universidad para ejercer de capellán de Richard Darley y en 1642 aceptó un nombramiento similar de Mary, viuda de Horatio Vere. En 1644 fue elegido miembro del Queens' College pero hubo de renunciar tras su matrimonio el 14 de marzo de 1645 con Susanna Glyde.
Entre 1642 y 1645 Wallis (que se había aproximado a los puritanos) trabajó para el parlamento descifrando despachos interceptados de los realistas. En aquella época, a pesar de los avances realizados por algunos matemáticos como François Viète no se comprendían los principios del diseño y el análisis del cifrado. La mayoría de los cifrados eran métodos ad hoc basados en un algoritmo secreto en vez de sistemas basados en una clave. Wallis creía que estos últimos eran mucho más seguros, llegándolos a describir como indescifrables pero sin tener una plena convicción de ello. También estaba interesado en el uso del cifrado por potencias extranjeras rechazando, por ejemplo, la petición de Gottfried Leibniz para que enseñara criptografía a estudiantes de Hanover.
De retorno a Londres —había sido nombrado capellán de San Gabriel en 1645 en recompensa de sus servicios al parlamento— se unió al grupo de científicos que más tarde fundaría la Royal Society, de la que también fue miembro, y firmó con los presbiterianos moderados la protesta contra la ejecución de Carlos I granjeándose la enemistad de los independientes. A pesar de ello en 1649 fue nombrado titular de la cátedra Savilian de Geometría en la Universidad de Oxford y en 1654 conservador de los archivos de la universidad, cargos que desempeñó hasta su muerte en 1703.
Más allá de sus trabajos matemáticos escribió sobre Teología, Lógica y Filosofía, se opuso a la adopción del calendario gregoriano y fue pionero en el desarrollo de sistemas de enseñanza para sordomudos.
Referencias
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Bibliografía
- W. W. Rouse Ball, A Short Account of the History of Mathematics, 4th edición, 1908.
- Biografía de MacTutor History of Mathematics (Universidad de San Andrés).
- Christoph J Scriba, The autobiography of John Wallis, FRS. NR 1970 vol. 25, pp 17-46, Royal Society.
Otras fuentes de información
Notas
