Historia de la ciencia en las civilizaciones antiguas

Desde el alba de los tiempos, el ser humano se ha preguntado por los distintos fenómenos de la naturaleza. Varias disciplinas han intentado ofrecer respuestas, incluyendo a la filosofía y la religión, pero la ciencia se diferencia de aquéllas en la aplicación del método científico, consistente en la elaboración de leyes científicas a través de un proceso de inducción; esto se logra a través de la realización de experimentos cuyos resultados son casos particulares, y que se extrapolan en un principio general que regirán toda una serie de fenómenos, hasta que los resultados particulares de dichos experimentos, o de otros diferentes, contradigan este principio.

Si el hombre prehistórico hacía ciencia en este sentido, es algo que ignoramos, ya que su conocimiento del entorno estaba fuertemente condicionado por una visión mágica de la realidad. Así, por ejemplo, el curandero de la tribu considera que determinada planta cura a un paciente no debido a la existencia de un principio químico activo en ella, sino por la presencia de determinados espíritus benéficos convocados a través de un ritual más o menos elaborado; al mismo tiempo las estrellas no son vistas como bolas de plasma en el espacio, sino como fogatas de tribus en el cielo, o como los ojos de los antepasados.

Sin embargo, las primeras civilizaciones desarrollaron el pensamiento racionalista, mediante el cual se pretendió buscar las respuestas a los fenómenos naturales sin apartarse de la rigurosa observación. Aunque el nombre de los científicos particulares se ha perdido, quedan testimonios gracias a los cuales es posible reconstruir el grado de audacia de los científicos de las primeras culturas.

Las primeras tecnologías. Quizás de manera no demasiado sorprendente, los primeros avances tecnológicos se relacionaron con cuestiones económicas, incluyendo la guerra. De esta manera, las civilizaciones desarrollaron sucesivamente el uso del cobre, del bronce y del hierro, para producir mejores arados, pero también para forjar espadas más poderosas. La agricultura es en sí misma un importantísimo avance tecnológico, complementado por varios otros desarrollos adicionales (construcción de canales, cultivo en terrazas, etcétera). El proceso de construcción de civilizaciones quedó completo con el desarrollo de la escritura.

La civilización del Indo. A orillas del Río Indo, en la India, la cultura de Mohenjo Daro desarrolló una serie de conocimientos diversos. Parece ser que manejaban bastante bien las matemáticas. También se atrevían con complicadas intervenciones quirúrgicas; por ejemplo abrían a una persona en canal, y después suturaban las heridas haciendo que los bordes de las mismas fueran mordidos por hormigas, a las que entonces cortaban la cabeza para dejar a éstas como pinzas.

El mundo egipcio. Los egipcios desarrollaron poderosamente diversas disciplinas de amplia aplicación en su vida cotidiana. Así, el borrado de los deslindes de territorios producto de las inundaciones del Nilo los llevó a desarrollar la agrimensura, y de ahí pasar a la geometría. Las matemáticas egipcias experimentaron un enorme desarrollo, como queda en evidencia en el Papiro Rhind. Otro testimonio de la maestría matemática egipcia está hoy en día plenamente a la vista, en las pirámides y restantes monumentos arqueológicos que la egiptología se ha encargado de sacar a la luz. También desarrollaron observaciones astronómicas que les permitieron sincronizar las inundaciones del Nilo con el ascenso de la estrella Sotis (Sirio) en el cielo. Todos estos conocimientos permanecieron en manos de la casta sacerdotal, que los usó con fines mágicos y ceremoniales; ésta es la razón por la que muchos de estos avances después se perdieron en la Historia. Hay quien sospecha que los egipcios conocían, entre otras cosas, la electricidad. Un resto de los conocimientos de los sacerdotes egipcios se transmitieron después al mundo griego; quizás Tales de Mileto fue uno de los discípulos griegos de los sacerdotes egipcios.

El mundo babilónico. En Mesopotamia existió una tradición cultural más o menos ininterrumpida desde el Cuarto Milenio adC hasta, puede decirse en cierta medida, la actualidad. Los sumerios desarrollaron una serie de avances notables, que después fueron perfeccionados durante los varios predominios políticos de Babilonia. Entre ellos están un sistema de numeración de base 60, unas matemáticas sumamente desarrolladas, y un gran conocimiento de los fenómenos celestes, que les permitieron incluso probablemente predecir eclipses.

Las civilizaciones precolombinas. Los mayas, por ejemplo, dominaban la astronomía y la utilizaban para diseñar un ciclo histórico y cronológico de 52 años. En cuanto a los incas, fueron probablemente los mejores ingenieros del mundo precolombino. Sobre las ruinas de estas civilizaciones se erigió el Imperio Español, que ignoró los progresos realizados.

En resumen, las primeras civilizaciones desarrollaron fuertemente las observaciones relativas a la astronomía, primero para construir calendarios fiables que les permitieran desarrollar un ciclo anual de cosechas, y después con la pretensión de adivinar la voluntad de los dioses a través del movimiento regular de los astros. También desarrollaron las matemáticas, indispensables para la ingeniería y la construcción de puentes y monumentos. Por último, la otra gran área de interés era la biología, y muy en particular la medicina, en atención a la búsqueda de curas para distintas enfermedades.

Referencias

Notas