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En el siglo XIX, la lingüística europea estaba enfocada en la historia relativa de los idiomas indoeuropeos, con el fin de encontrar sus raíces y trazar puntos comunes en su desarrollo. El interés en describir los idiomas se fue propangado universalmente y miles de idiomas de todas partes del mundo han sido analizados en varios grados. A comienzos del siglo XX, principalmente en América del Norte, los lingüistas fueron confrontados con idiomas cuya estructura difería grandemente de los idiomas europeos familiares, y entonces cayeron en la cuenta de que necesitaban desarrollar una teoría de la estructura y métodos lingüísticos del análisis.

Fuera de tal interés se desarrolló el campo que vino a ser conocido por la lingüística estructural.

Los pioneros en este esfuerzo incluyeron a Franz Boas, Edward Sapir, y Leonard Bloomfield. Suele considerarse que el pionero de la lingüística estructural en Europa fue Ferdinand de Saussure, quien llegó, a través de los estudios históricos, a conclusiones parecidas a las de los lingüístas americanos. Saussure estableció la distinción lengua/habla, limitando el campo de estudios de la lingüística a la primera; popularizó la definición de «signo» como entidad constituída por la unión de un significante y un significado, aclarando que sólo el significante tenía interés para la lingüística; finalmente, dividió los estudios lingüísticos en sincrónicos y diacrónicos.

Los primeros lingüístas estructurales europeos se limitaron al campo de la morfología o de la fonología. Entre ellos destaca N.S. Trubetzkoy, que, sin ser discípulo de Jan Badouin de Courtenay, establece la distinción entre fonemas, sonidos de la lengua, y sonidos.

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