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Las siglas CAD provienen del inglés Computer Aided Design, que traducido viene a decir diseño asistido por ordenador. Son estas siglas las que se han adoptado comunmente para designar a un conjunto de herramientas de software orientadas fundamentalmente, pero no exclusivamente, al diseño (CAD), la fabricación (CAM) y el análisis (CAE) asistidos por ordenador en los ambitos cientificos e industriales.

Inicialmente estos programas se limitaban a pequeñas aplicaciones centradas en el dibujo técnico en dos dimensiones que venían a sustituir el tradicional tablero de dibujo, ya que ofrecía ventajas de cara a la reproducción y conservación de los planos y reducía el tiempo de dibujo, permitiendo además usar elementos repetivos y agilizar los cambios. Si se me permite la ligerza, se podría comparar a las ventajas de los primeros procesadores de textos frente a la maquina de escribir.

Sus comienzos se vieron frenados por estar destinados a un grupo de usuarios muy reducido y requerian, además, de un hardware muy potente. Por no hablar de la resistencia de muchos profesinales a adoptar estas tecnologias. Pero su potencial, el incremento de potencia del hardware y la importancia de las empresas que los usaban (entre los que ha destacado la industria de la automoción) permitieron que poco a poco estas herramientas alcanzaran las tres dimensiones y fueran incluyendo curvas complejas, superficies y, finalmente, solidos. Hasta llegar a los complejos sistemas asociativos y parametricos que permiten realizar todo el diseño de un coche o un avión, someterlos a pruebas de choque, temperaturas, etc, realizar toda la infografía de marketing, realizar prototipos y, por supuesto, fabricarlos, programando y controlando las maquinas que los fabrican y comprobando despues los resultados obtenidos. Todo ello en tiempos record, impensables hace veinte años.

Actualmente estos sistemas están ademas conectados a los sistemas de gestion y producción de tal forma que ya desde la fase de diseño se puede saber el coste del producto final, controlar los stocks de componentes y materiales para su fabricación, y, en fin, todo lo que uno pueda imaginar.

Hemos pasado de tener una representación de un plano en pantalla a tener un modelo virtual del que podemos obtener datos, montar en otros modelos, hacerlo adaptativo, imprimirlo, fabricarlo. El siguiente paso fueron los llamados sistemas expertos que permiten recoger reglas y normas de forma que el sistema guia al usuario en la toma de decisiones. Y ahora se persigue recoger el conocimiento y la experiencia del usuario y que el sistema aprenda, teniendo en cuenta estetica, ingenieria, fabricación y calidad.

La evolución de estos sistemas ha permitido avances impresionantes en la industria, de los que hoy se benefician desde los satelites hasta las batidoras domesticas.