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Un gaucho (en portugués, gaúcho) es un pastor de ganado sudamericano, comparable a un llanero venezolano, a un huaso chileno o a un cowboy o vaquero estadounidense. Al igual que los vaqueros, los gauchos son asociados con el siglo XIX, aunque aún existen en la actualidad con leves diferencias en Argentina, Uruguay, Paraguay y sur de Brasil

Típico gaucho argentino retratado en 1868.

Existen varias teorías sobre el origen del nombre gaucho. Se sugiere, entre otras hipótesis, que puede haber sido derivado del quechua huachu (huérfano, vagabundo) o del árabe chaucho (un látigo utilizado en el arado de animales). El primer uso documentado del término data de cerca de la independencia argentina en 1816.

Generalmente nómadas, viven en las pampas, la llanura que se extiende desde el norte de la Patagonia argentina hasta el norte del estado de Rio Grande do Sul (Brasil), bordeado por los Andes hacia el oeste. La mayoría de los gauchos son criollos o mestizos.

El gaucho interpreta un rol simbólico importante para el nacionalismo de la región, especialmente en Argentina. El poema épico Martín Fierro de José Hernández utiliza al gaucho como símbolo de la tradición nacional, distinguiéndolo de las tendencias europeas y la corrupción de las ciudades. Martín Fierro, héroe del poema, es reclutado por el ejército argentino para la guerra con los indios, pero deserta y se convierte en un fugitivo de la ley. La imagen del gaucho libre a menudo es contrastada con la de los esclavos del norte de Brasil.

Según el estereotipo, los gauchos son fuertes, callados pero arrogantes y capaces de responder con violencia a una provocación. Para la aristocracia del siglo XIX, el gaucho era un salvaje. Los gauchos eran también grandes jinetes; a menudo el caballo de un gaucho constituía todo lo que poseía en el mundo.

La vestimenta típica del gaucho incluye un poncho, un facón, un rebenque (látigo) y pantalones amplios llamados bombachas de gaucho, sostenidos con un cinturón llamado tirador, o un chiripá, lienzo atado a la cintura como un pañal.

En cuanto a la vestimenta gaucha, existen grandes contradicciones en lo que hace a la actual imagen que tenemos y lo que realmente fue el gaucho en las tierras argentinas y chilenas. A fines del siglo XIX, con las primeras olas de inmigrantes rusos y eslavos, se conocieron lo que actualmente se llama "bombacha de gaucho". Originalmente solo se usaba calzón cribado y chiripá; la primera prenda de origen europeo, género de algodón que se fajaba en la ingle y alrededor de la cintura como protección de genitales y medida higiénica (evitaba el roce con el caballo en las faenas diarias), y la segunda, el chiripá, prenda de origen araucano similar a las que usaban sus padres aborigenes de la región, de quienes heredaron y acoplaron muchas costumbres.

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Otras fuentes de información

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