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Un factor de riesgo es toda circunstancia o situación que aumenta las probabilidades de una persona de contraer una enfermedad como el cáncer o la arteriosclerosis. En el caso de los diferentes tipos de cáncer tienen diferentes factores de riesgo. Por ejemplo, la exposición sin protección a los rayos solares es un factor de riesgo para el cáncer de piel, y el fumar es un factor de riesgo para el cáncer de pulmón, laringe, boca, faringe, esófago, riñones, vejiga urinaria y otros órganos.

Tener un factor de riesgo, ingluso muchos, no significa que se tenga que padecer la enfermedad. Mucha gente con uno o más factores de riesgo por ejemplo para el cáncer, nunca desarrollan cáncer, mientras que otros con esta enfermedad, no tienen los factores de riesgo. Es importante, sin embargo, conocer los factores de riesgo, para poder cambiar los estilos de vida o poder elegir una prueba de detección precoz para detectar un probable cáncer.

Para que una circunstancia, situación o fenómeno sea un factor de riesgo, debe cumplir unos criterios de causalidad.