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La etimología del topónimo Perú es incierta y sujeta a gran cantidad de interpretaciones populares. Parece, sin embargo, seguro afirmar que los españoles ya daban este nombre a una región inexplorada y de limites indefinidos al sur de Panamá antes de que Francisco Pizarro conquistase el Tawantinsuyu para Castilla a partir de 1532. Desde entonces el nombre Perú ha quedado asociado históricamente a una región sudamericana claramente definida: el antiguo estado incaico que incluía más de la mitad de la región posteriormente conocida como Chile. Subsidiariamente, y pese a las vicisitudes históricas que hicieron sus límites muy variables, dio nombre a la demarcación colonial del Virreinato del Perú, construido sobre las antiguas Gobernación de Nueva Castilla y Gobernación de Nuevo Toledo. Finalmente el proceso de independencia política del virreinato de su metrópoli dio lugar a la república homónima.

En tiempos del cronista Pedro Cieza de León, a mediados del siglo XVI, ya estaban definidos los territorios que conformaban la región histórica del Perú. "Diré lo que se entiende por Perú, que es de Quito hasta la villa de Plata (Sucre, Bolivia) (...) tiene este reino de longitud setecientas leguas, que se extiende de norte a sur (...) Y tendrá por lo más ancho de levante a poniente poco más de cien leguas" (Cieza de León, La Crónica del Perú).

Se conoce que, por lo menos desde 1523, diez años antes de la conquista, el nombre Perú ya está fijado, como lo atestiguan documentos referentes al pago de tributos por el oro obtenido en la expedición de Pascual de Andagoya "que fue a la provincia del Perú, y Juan García de Montenegro, que fue por Veedor (...) cierto oro que dijeron lo había habido el dicho viaje del Perú". Antes de fijarse la forma definitiva del nombre había tenido variantes como Birú, Berú o Pirú, con las cuales se encuentra en diversos documentos de la época.

Se acepta ampliamente que Andagoya jamás llegó a la arriba mencionada región histórica del Perú, sino a lo sumo a la costa del actual Chocó colombiano, no más al sur del río San Juan. De ese "Perú" ya había recibido noticia con anterioridad el capitán español Gaspar de Morales: "en la parte oriental del golfo de Sant Miguel había un cacique gran señor llamado Birú, que tenía gran riqueza de oro y perlas". Se duda que Morales pudiera haber alcanzado las tierras de ese cacique. Fue a este pequeño Señor de Birú, que tenía unos pocos caciques tributarios, a quien Andagoya conquistó y con cuyo gobernante trabó finalmente amistad, recibiendo nuevas noticias de la existencia de un reino opulento muy al sur. Para aquel entonces toda tierra no descubierta al sur del golfo de San Miguel ya recibía el nombre de Birú o Perú. Finalmente, cuando Pizarro se embarca hacia el sur para la conquista de un ignoto reino amerindio, la región a la que se dirige ya se llamaba Perú. De esta forma, un pequeño señorío de la selva colombiana terminó dando nombre uno de los más grandes sueños de riqueza del imperio español.

Inicialmente abarcaba la región del Perú incluso de las provincias Chilenas que hoy ocupan desde la mitad del país hasta el norte.

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Otras fuentes de información

• Andagoya: Descubridor del Perú (revisado 20/06/2004)

Notas