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Una estrella es un cuerpo celeste constituido por una esfera de plasma en continuo proceso de colapso, aunque la interacción de diversas fuerzas internas equilibra dicho proceso en equilibrio hidrostático, generando a su vez energía mediante fusión termonuclear. La energía generada se emite al espacio en forma de radiación electromagnética y neutrinos. Son los únicos objetos celestes que emiten luz propia. Las estrellas se componen sobre todo de hidrógeno y helio, con una cantidad variable de elementos más pesados.

Gran parte de lo conocido acerca de las estrellas viene del estudio de las nebulosas. Las estrellas nacen en nebulosas como la Nebulosa de Orión mientras que otras como la Nebulosa del Cangrejo son los restos de una estrella que ha explotado. Cuando una estrella muere devuelve el material que la forma al espacio interestelar. Esto incluye elementos pesados que más tarde formaran nuevas estrellas o planetas.

Muchas estrellas son atraídas gravitacionalmente a otras estrellas formando sistemas binarios. Las estrellas no están distribuidas uniformemente en el universo, sino que, típicamente, están agrupadas en galaxias. Una galaxia gigante típica (como la nuestra) contiene cientos de miles de millones estrellas.

El Sol es tomada como la estrella prototípica, no porque sea especial en ningún sentido, sino porque es la más cercana a la Tierra y por tanto la más estudiada. La mayoría de las características de las estrellas se suelen medir en unidades solares. Por ejemplo, la masa del Sol es:

M_sol = 1.9891 × 10³⁰ kg

Las masas de las otras estrellas se suelen dar en M_sol

La evolución estelar explica como las estrellas se crean y mueren.

Hay diferentes clasificaciones de estrellas que van desde el tipo O (muy grandes y brillantes) hasta el tipo M (el cual, frecuentemente, es justo lo suficientemente grande para provocar la fusión del hidrógeno). El Sol es del tipo G2.

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Notas

Otras fuentes de información

• Catálogo de posiciones estelares