Esmeralda

La Esmeralda es una piedra Preciosa, En lo más profundo del desierto oriental de Egipto, no muy lejos del Mar Rojo, existen unas minas que fueron explotadas posiblemente hace 3 mil 500 años. ¿Qué fue lo que motivó a los mineros para que trabajaran entre esas rocas inhóspitas y abrasadas por el Sol hace tanto tiempo?

La razón era la piedra preciosa de color verde que se extraía de ellas, la cual recibe el nombre de esmeralda. Sólo como un dato curioso diremos que, muchos años después del descubrimiento de las esmeraldas, Cleopatra llegó a poseer esas minas, pues sentía una especial fascinación por estas piedras.

En el otro hemisferio, de muchas minas de Brasil se extraen grandes cantidades de aguamarina, otra piedra preciosa (aunque de menor valor comercial que la esmeralda) cuyo nombre proviene del parecido de su coloración con la del mar. A pesar de sus diferencias en el precio, la esmeralda y la aguamarina tienen mucho en común: Están hechas del mismo mineral. La diferencia en colores es causada por las impurezas que le dan a cada una de ellas su color característico.

Berilo variedad de Aguamarina Pereña (Salamanca).

Tanto la esmeralda como la aguamarina están hechas de un mineral llamado berilo, que es incoloro cuando se encuentra puro. Es una pequeña cantidad de cromo lo que le da a la esmeralda su intenso color verde, mientras que el hierro se encarga de darle sus ligeros matices azulados a la aguamarina. Sin embargo, el incoloro berilo puede ser también "vestido" con otros colores: Dependiendo de su carga eléctrica, las impurezas de manganeso en berilo pueden llegar a producir gemas de color de rosa o rojas. Y la presencia de hierro en el berilo no sólo produce aguamarinas, sino que algunas veces se obtiene una variedad de berilo coloreada con un amarillo intenso.

Los minerales que, como el berilo, son capaces de adoptar más de una coloración, reciben el nombre de alocromáticos (que significa algo así como "coloreados por otros".) Estos minerales deben su color a pequeñas cantidades de impurezas, que son usualmente metales: hierro, cromo, cobre, vanadio y manganeso.

Existen ciertos minerales alocromáticos que pueden poseer prácticamente cada color imaginable, e incluso pueden albergar a muchos colores en un solo cristal.

Por otra parte, los minerales idiocromáticos (término que más o menos significa "autocoloreados") son siempre del mismo color. Esta clase de minerales también deben su color a ciertos elementos. En este caso, sin embargo, esos elementos constituyen una parte esencial de la composición de los minerales en sí. De manera que no pueden ser considerados como impurezas.

Muchos minerales metálicos son idiocromáticos. Sus colores suelen variar ligeramente debido a la presencia de pequeñas cantidades de otros metales. El oro, por ejemplo, es menos amarillo cuando se mezcla con un poco de plata, y más rosado cuando es mezclado junto con cobre.

Así las cosas, un metal como el hierro puede dar color tanto a minerales alocromáticos como a los minerales idiocromáticos. En el primer caso es considerado como una impureza, mientras que en el segundo forma parte intrínseca del mineral coloreado.

Existe aún un tercer tipo de minerales que reciben el nombre de minerales pseudocromáticos (o "de color falso"), cuya coloración proviene de la estructura física del cristal. Uno de los minerales pseudocromáticos más conocidos es el ópalo, el cual está formado por capas microscópicas de esferas de sílice. Esto ocasiona que, al pasar a través de un ópalo, la luz se separe en los colores que la componen, más o menos de la misma manera como ocurre cuando se refleja en una capa de aceite sobre el agua.

Finalmente, el color de algunos minerales puede cambiar, ya sea de manera natural o con un poco de nuestra ayuda. Bajos niveles de radiación (que se encuentran a menudo en la naturaleza) pueden contribuir a oscurecer algunos minerales incoloros. Los mismos berilos de color amarillo verdoso son ahora tratados con calor para darles una coloración más azulada.

Sin lugar a dudas, estas manipulaciones modernas podrían haberles ahorrado muchos sufrimientos a aquellos hombres, quienes trabajaban incansablemente día y noche en las minas de Egipto para complacer a Cleopatra.

Referencias

Notas