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Escherichia coli es una bacteria. Se encuentra generalmente en los intestinos animales incluido el humano. Esta y otras bacterias son necesarias para el funcionamiento correcto del proceso digestivo. Además produce vitaminas B y K. Hay algunas variantes de E. coli patogénicas (que producen una enfermedad), como por ejemplo la O157:H7, pero son bastante raras.

El consumo de alimentos insalubres o aguas contaminadas puede provocar la proliferación de la bacteria en el intestino y, tras un periodo de incubación de uno a tres días, ocasionar entenitis —inflamación del intestino— también llamada «intoxicación alimentaria» y «diarrea del viajero».