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En el enlace iónico, uno de los átomos toma un electrón de la capa de valencia del otro, quedando el primero con carga negativa por el electrón adicional y el segundo con carga positiva al perderlo; el enlace se debe a una ley de la física ampliamente conocida: los polos opuestos se atraen. Cuando un átomo o molécula tiene carga eléctrica se le conoce como ión, de aquí el nombre.

Este enlace se forma cuando la diferencia de electronegatividad entre los 2 átomos es muy grande, es decir, se encuentran en extremos opuestos de la tabla periódica. El elemento más electronegativo se lleva al electrón y el menos electronegativo lo pierde. Comúnmente uno de ellos suele ser el oxígeno o algún halógeno y el otro es uno de los metales alcalinos (Na, K, Li). A las substancias con este tipo de enlace se les llama sales.