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Las enanas marrones, a efectos prácticos, son consideradas un tipo de estrella aunque, en realidad, no cumplen todos los requisitos propios de estas. Al igual que las estrellas, son esferas de plasma formadas a partir de nebulosas, pero su escasa masa (menos de 0,1 masas solares) no es suficiente para producir en el núcleo las altas presiones y temperaturas (alrededor de 10 millones de grados) que desencadenarían reacciones nucleares de fusión.

Este proceso de fusión nuclear producido por la fuerza de la gravedad, que no se da en las enanas marrones, es una característica básica de las estrellas. Sin reacciones atómicas en el núcleo, este tipo de estrellas, solo se calienta por contracción del plasma que la forma, y nunca llegan a emitir cantidades tan grandes de energía como los otros tipos de estrellas. Las enanas marrones continúan contrayéndose y enfriándose hasta llegar a un estado de gran densidad.

La emisión de poca energía por parte de estos astros lleva a que sea muy difícil observarlos de una manera directa desde grandes distancias. Hasta Noviembre de 1995, las enanas marrones, eran objetos predichos por la teoría pero que no habían sido observados.