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La educación a distancia es una modelo educativo en el que el profesor y el estudiante se encuentran separados en el tiempo, o en el lugar donde ocurre el aprendizaje o la enseñanza.

Generalmente, esta separación se compensa mediante el uso de medios que pueden ser impresos, libros, guías de estudio, periódicos, etc.; de audio , audioconferencias, audiocintas; video, televisión, conexión por satélite, cintas de video; y electrónicos, computadoras. La enseñanza a distancia que emplea las nuevas tecnologías como internet y correo electrónico se denomina e-learning.

La educación a distancia es sincrónica, es decir, que ocurre en tiempo real, cuando el profesor y los estudiantes trabajan al mismo tiempo aunque estén participando desde distintos lugares; por ejemplo, en una videoconferencia. Cuando la comunicación educativa ocurre con independencia del tiempo (diferida), se le llama asincrónica. La educación mediante computadoras se realiza casi siempre de manera asincrónica.

Los medios utilizados imponen restricciones a la comunicación entre maestros y alumnos. Por ejemplo, si el medio elegido es un programa de radio pregrabado, todos los participantes pueden escucharlo pero no pueden formular preguntas en ese momento. En ese caso, la comunicación es unidireccional. Por el contrario, si la enseñanza se transmite mediante satélite o computadora, los alumnos pueden hacer preguntas; en ese caso es bidireccional o interactiva. Los estudiantes prefieren la interactividad porque les permite formular preguntas, expresar inquietudes y disminuir el síndrome de aislamiento característico de ésta modalidad enseñanza.

Por ello, la educación a distancia de calidad demanda que los estudiantes mantengan tres tipos de interacción: con el instructor, con el contenido y con sus pares (alumno-contenido, alumno-profesor, alumno-alumno). El tiempo que transcurre entre la formulación de la pregunta y la respuesta dada es un factor crítico en la percepción que tienen los participantes sobre la calidad de la ensenanza impartida. Asimismo, la percepción de cercanía o lejanía que se genera en la interacción alumno-profesor, conocida como distancia transaccional, es un factor crítico en la motivación, entusiasmo por el aprendizaje, y la permanencia en el curso.