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Esta definición, hoy generalmente aceptada, hace hincapié en tres aspectos que conviene comentar en detalle:

• Su objeto de estudio es la actividad humana y, por tanto, es una ciencia social. Las ciencias sociales se diferencian de las ciencias puras o naturales en que sus afirmaciones no pueden refutarse mediante la reproducción de los supuestos de partida en un laboratorio, y por tanto no puede certificarse su validez (véase método científico).

La Economía posee un conjunto de técnicas propias de los economistas científicos. De hecho, John Maynard Keynes define la Economía como un método antes que una doctrina, un aparato mental, una técnica de pensamiento que ayuda a su poseedor a esbozar conclusiones correctas. Tales técnicas son la teoría económica, la historia económica y los métodos cuantitativos.

Conviene referirse también a los conceptos de teoría positiva y teoría normativa. No todas las afirmaciones económicas son irrefutables, sino que ciertos postulados pueden verificarse, esto es, que puede decirse que "son" y, cuando eso ocurre, hablamos de economía positiva (véase positivismo). Por el contrario, aquellas afirmaciones basadas en juicios de valor, que tratan de lo que "debe ser", son propias de la economía normativa y, como tales, no pueden probarse. La Economía se mueve constatemente entre ambos polos.

• La ciencia económica está justificada por el deseo humano de satisfacer sus propios fines. Este aspecto es probablemente el que menos se ha desarrollado en toda la historia del análisis económico. Tradicionalmente se han considerado los fines como dados o definidos por los políticos, y se ha abordado únicamente el problema de su satisfacción.

En ocasiones, al definir la economía, se ha sustituido el término fines por el de necesidades humanas, y se ha dicho de ellas que son ilimitadas. Hasta el momento la economía no se ha ocupado en exceso de determinar cómo se forman las necesidades humanas ni de si son ilimitadas o no, y para ello debería avanzar en el desarrollo de la antropología y la sociología económicas, pero es indiferente cuántas sean las verdaderas necesidades para que los economistas puedan ejercer su función tradicional, que es ocuparse de satisfacerlas.

• La materia prima de trabajo de los economistas es el conjunto de recursos escasos que pueden satisfacer usos alternativos.

Los recursos al alcance del hombre para satisfacer sus necesidades son escasos o, al menos, la economía sólo se ocupa de aquellos que lo son. Y como tales, existe la necesidad de seleccionar entre ellos para satisfacer fines alternativos. Si un recurso no es escaso o tiene un único fin, no está justificado su tratamiento desde el punto de vista económico, a menos que pretenda asignársele otra utilidad. Al decidir si un recurso se asigna a la producción de un bien o servicio determinado, se está asumiendo el coste de no poder usar ese recurso para la producción de otros bienes y servicios. Este concepto de coste, más allá del puro concepto dinerario, es propio de los economistas y se conoce como coste de oportunidad.

Para asignar los recursos debe existir un criterio que permita hacerlo de la manera más eficiente posible, y la economía trata de aportar criterios racionales para la asignación de los recursos a la producción de bienes y servicios.

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Notas