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Se dice que una persona tiene una discapacidad si ésta encuentra alguna dificultad o imposibilidad para realizar una o más actividades de la vida cotidiana.

Desde hace poco se han establecido pequeñas diferencias entre las condiciones físicas o mentales de una persona y las dificultades que ésta encuentra. Así pues, desde principios de la década de los 80 se han desarrollado modelos sociales de discapacidad que añaden nuevas apreciaciones al término. Por ejemplo, se distingue entre un discapacitado (cuya habilidad es objetivamente menor que la de la media) y una persona con capacidades distintas de las normales, que, aunque por ello solo no representa ninguna ventaja o inconveniente, a menudo es considerado un problema debido a la actitud de la sociedad o el hecho de que los estándares están basados en las características medias o normales.

Por ejemplo, en los años 1960, los zurdos eran vistos como personas con anomalías. En las escuelas del mundo occidental, los niños zurdos eran obligados a escribir con la mano derecha y eran castigados si no lo hacían. Más tarde, en los años 1980, se aceptó esta cualidad simplemente como una diferencia, una característica física. Si determinadas herramientas como tijeras o sacacorchos son creadas sólo para diestros, una persona zurda se sentirá como un discapitado: será incapaz de realizar ciertas acciones y deberá ser ayudado por otras personas, perdiendo su autonomía.

Así pues, en la social actual, la discapacidad está provocada por la sociedad y por el entorno físico. Aquella persona que es incapaz de andar y necesita una silla de ruedas es considerada un discapacitado. Sin embargo, la exclusión social que experimentan (falta de transporte accesible, cuartos de baño públicos no adaptados, barreras arquitectónicas) son causados por su entorno, no por su condición física.

En algunos ámbitos, términos como "discapacitados", "ciegos", "sordos", etc. pueden ser considerados despectivos, debido a que de esta manera se puede estar etiquetando a la persona. En dichos casos es preferible usar las formas "personas con discapacidad", "personas invidentes", "personas con sordera", etc.

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Notas

Bibliografía

• Vásquez, Armando. "La discapacidad en América Latina", Organización Panamericana de la Salud: Discapacidad, lo que todos debemos saber (español), 2006, 202 pp. ISBN 92 75 31616 3. 
  

Otras fuentes de información

• International Classification of Functioning, Disability and Health, sitio oficial en inglés de la "clasificación Internacional del Funcionamiento, de la Discapacidad y de la Salud", enlace revisado por última vez el 3 de diciembre de 2007.