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Buque de guerra. Actualmente es el buque de mayor tamaño disponible en las armadas modernas (exceptuando los portaaviones), con desplazamientos de 10.000 toneladas o más.

El término crucero aparece en torno a 1870 para referirse a un tipo de nave con escaso blindaje, pero rápida y bien armada, capaz de detener en caso de guerra el tráfico mercante enemigo o de proteger las rutas marinas coloniales propias en ultramar en caso de necesidad. Es lo que se llama el crucero protegido, una nave con una cubierta blindada que se curva por los lados protegiendo los costados de la nave y que va a ser el núcleo de las escuadras coloniales, dejando los acorazados como buques principales para la guerra naval de primera línea.

La cubierta blindada normalmente era la más cercana a la línea de flotación y se disponía como una cúpula que cubría la sala de máquinas y los pañoles principales de la nave y se curvaba engrosándose en los flancos a la altura de la línea de flotación para impedir la perforación en esa zona. Se blindaban también las torres principales. El resto de los puentes de la nave, incluyendo en muchos casos las baterías de la artillería secundaria dispuestas por los costados, quedaban sin blindaje, y eran traspasados por la artillería naval sin problemas. Para poder disponer de naves más poderosas en la flota surge el crucero acorazado, una nave que añade una completa cintura blindada vertical en la zona central del buque que protege la parte más comprometida de las cubiertas y en las barbetas, la estructura cilíndrica sobre la que descansan las torres de artillería y que alberga toda la maquinaria de las mismas. Estos diseños quedaron obsoletos con la aparición de los buques monocalibre en 1906.

Poco después de la aparición del acorazado monocalibre su creador, Sir John Fisher, diseña en 1906 un tipo de crucero monocalibre que será denominado crucero de batalla (battlecruiser) montando un armamento de 305 mm (12 pulgadas) similar a un acorazado, pero en número más limitado (8-9 piezas frente a 10 o más de un acorazado) y con un blindaje inferior al acorazado, que le permite navegar a más velocidad que este. Su misión de acompañar a la flota como explorador, rodear y atacar los flancos de la línea enemiga y perseguir enemigos en fuga no será siempre respetada por su armamento, que hace que sean colocados a veces en la línea de batalla principal, ocasionando varias catástrofes como el hundimiento de tres cruceros de batalla británicos por los alemanes en la batalla de Jutlandia en 1916. Hasta la segunda Guerra Mundial se seguirá repitiendo el esquema empleando artillería similar a los acorazados y menor blindaje, aunque el diseño y disposición del blindaje se mejorará considerablemente. Los últimos cruceros de batalla, denominados large cruisers por los estadounidenses fueron los de la clase Alaska, de la marina de EE.UU. botados en 1943.

Otros dos tipos de cruceros surgen de la revolución monocalibre, el crucero protegido da paso al crucero ligero, con una cintura acorazada completa protegiendo los costados del barco, pero manteniendo un peso y armamento contenido, pensado para cometidos parecidos a los de sus antecesores y con artillería que no sobrepasaba los 152 mm (6 pulgadas) y menos de 10.000 toneladas de desplazamiento. Como nueva misión en la segunda Guerra Mundial se les dio la de actuar como buque de mando de flotillas de destructores en la guerra antisubmarina y de control y protección del tráfico mercante.

En 1922 en el tratado naval que las potencias firman en Washington, DC con el fin de mitigar la carrera de armamentos navales se limita el desplazamiento de los cruceros a 10.000 toneladas y su armamento a 203 mm (8 pulgadas) dando lugar a una nueva clase de cruceros denominada cruceros pesados. El tonelaje era insuficiente para proporcionar una protección adecuada y durante la segunda Guerra Mundial llegó en muchos casos a 15.000 toneladas, aunque se mantuvo el calibre de los cañones, adecuado para estas naves. Actuaban como exploradores, buques rápidos para perseguir cruceros ligeros o buques enemigos en fuga, plataformas antiaereas de la flota, apoyo artillero en desembarcos...

Al desaparecer la marina acorazada, poco después de la segunda Guerra Mundial, el crucero pasó a ser por su tamaño, velocidad y desplazamiento la plataforma ideal para actuar como buque lanzamisiles. Tras la conversión de antiguos cruceros pesados se construye el primer crucero lanzamisiles puro, que además es también el primer buque nuclear de superficie de la historia, el Long Beach estadounidense en 1959 al que siguieron otras clases de cruceros del estilo, rebajando el desplazamiento por debajo de las 10.000 toneladas y añadiendo helicópteros para guerra antisubmarina. Estos cruceros estaban preparados para atacar tanto a aviones, a otros buques o a tierra, con varios tipos de misiles, incluidos nucleares en algún caso.

Por su parte la Unión Sovietica no se quedó atrás, concibiendo el crucero como plataforma naval total capaz de asumir cualquier rol y actuar frente a cualquier amenaza, concepto que llegó a su cumbre con la clase Kirov, comenzada en 1977, buques de 25.000 toneladas con una cantidad de lanzadores imposible de encontrar en buques de la OTAN, siguiendo la tradición sovietica de cantidad antes que calidad, su sistema antibuque SS-N-19 Granit lanza simultaneamente un grupo 6 misiles contra su objetivo de forma que si uno es derribado siempre quedan otros que puedan llegar, misiles antiaereos, cañones automáticos de 130 mm para apoyo a ataques costeros, misiles antimisil, lanzaminas... En otra clase de cruceros, la Kiev, añadieron una cubierta lateral para convertirlo en una mezcla de crucero y portaaviones antisubmarino y antibuque.

EE.UU. contraatacó con tecnología. En 1983 aparece la clase Ticonderoga de cruceros lanzamisiles de propulsión convencional con cuatro componentes de tecnología punta que unidos forman el sistema de combate Aegis: el radar AN/SPY-1, el sistema computerizado de comando y toma de decisiones CDS, el sistema de presentación de blancos ADS y el sistema de control de armamento WCS. El sistema es capaz de detectar un objetivo naval o aereo a cientos de millas, identificarlo como amigo o enemigo y presentar en pantalla al comandante de la nave los datos para que decida si destruirlo o no.

Desde entonces se ha actualizado en varios de sus componentes, como nuevas versiones del radar AN/SPY-1x y mejorado la capacidad de ataque a tierra. El resto de marinas del mundo están desarrollando sistemas parecidos o han adoptado al no existir otra alternativa operativa en el mercado versiones del Aegis adaptadas a sus necesidades como en la marina española en su serie de fragatas F-100. Actualmente solo Estados Unidos y Rusia mantienen cruceros en sus flotas, aunque la situación de los rusos dados sus problemas económicos y sus enormes necesidades de mantenimiento al tener tantos sistemas son una incógnita y posiblemente no estén completamente operativos.

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