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El canal de Beagle es un canal que se encuentra en el extremo sur de América. Según el tratado de limites de 1881 todas las islas, islotes y requeríos al sur del canal hasta el Cabo de Hornos son chilenos.

Existen 3 islas al sur del canal, Picton, Nueva y Lennox, cuya soberanía chilena no se discutió durante mucho tiempo, hasta que en la década de los veinte Argentina empezó a reclamar su soberanía sobre las islas, para potenciar la base naval de Ushuaia, a orillas del Beagle. Argentina sostenía que el Beagle no pasaba al norte de las islas, sino entre las islas. Además planteaba el principio bioceánico, según el cual Chile no podía tener salida al Océano Atlántico ni Argentina al Océano Pacífico.

Chile planteaba mostrar el problema en la Corte Internacional de La Haya para solucionarlo, pero los argentinos se negaron porque serían derrotados con toda seguridad (ningún cartógrafo ha sostenido la pretensión argentina de que el canal pasa al sur de las islas y el principio bioceánico era sólo para los territorios hasta el paralelo 52, donde no se ubicaba el Beagle). Inclusive, según interpretación del tratado (la tesis Falgade), la frontera con Argentina seria “hasta tocar el canal” , por lo que Ushuaia sería técnicamente un puerto sin mar. Se instó en 1967 al arbitraje de Su Majestad Británica lo cual demoró seis años con resultando favorable a Chile.

Mas el Gobierno Militar Argentino liderado por Videla, proclamo “insanablemente nulo el fallo”. Si Chile no entregaba las islas habría guerra: "las negociaciones directas son la única vía pacífica para la solución del conflicto" amenazó Jorge Videla, entonces presidente argentino.

La última esperanza de Chile era la mediación papal; el canciller Hernán Cubillos hizo intensas gestiones en el Vaticano con el papa Pablo VI, que se interesó en el tema. Pero el Papa murió y fue reemplazado por Juan Pablo I, el cual tomo el asunto, pero también falleció en menos de un mes. El tercer papa del año, Juan Pablo II, aceptaría ser mediador en el conflicto.

Mientras, en ambos países se preparaban para la guerra. La posición más débil era la chilena, pues se podría producir la temida “Hipótesis vecinal 3”, al estar en guerra no solo con Argentina sino también con Perú y Bolivia (países con quienes actualmente siguen manteniendo problemas limítrofes).

El 20 de diciembre de 1978 se le envía a Argentina la “nota de Navidad”, donde se le propone la intervención papal o la corte la Haya. Argentina la rechaza. El 21 de diciembre Cubillos le propone a Pinochet recurrir a la corte intencional, mas sería guerra segura. Pinochet decide esperar a ver si se logra la intervención papal.

La escuadra chilena partió hacia el Beagle, al mismo tiempo que la Argentina, que ya había iniciado el cruze de la frontera por tierra. En la mañana del día 22 de diciembre se logra el término temporal a la disputa. Por anuncio de difusión mundial, el papa acepta mediar como árbitro en el conflicto entre Chile y Argentina. Para los argentinos era imposible rechazar al papa, por lo que ordenan el repliegue de sus tropas.

Sólo tras la derrota en la Guerra de las Malvinas Argentina cambió su política exterior y desechó la amenaza y el uso de la guerra para la solución de sus conflictos limítrofes. El 29 de noviembre de 1984 se llegó al Tratado de Paz y Amistad, con un resultado: las islas seguirían siendo chilenas, pero a cambio Chile renunciaba a la tesis Falgade y cedía a Argentina gran parte de los derechos marinos que el derecho internacional otorga a las islas.