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Se emplea el verbo "componer" para expresar el proceso de creación musical. Por tanto el compositor es la persona que crea (inventa, escribe, hace) la música.

La creación musical es una labor muy complicada, pues implica el control de todos los elementos que participan en la música: el sonido en todos sus caracteres, la armonía, el ritmo, la estructuración formal, la tímbrica u orquestación...
A pesar de todo cualquiera puede inventarse una melodía, tararear con ritmo, dominar alguno de los elementos antes citados pero no controlar otros. Por eso, dentro de la creación musical encontramos diversos términos y funciones alrededor de la composición. Las siguientes entradas simplifican la cuestión, aproximandose al uso general que reciben estas palabras. No queremos entrar en cuestiones de calidad; se puede ser un magnífico artista en uno sólo de los aspectos que tratamos, sin que sea descalificacado por no dominar otros.

• Compositor. Propiamente dicho es quien domina todos los ámbitos de la creación musical.

• Autor. Literalmente es "el que hace". Puede entenderse igual que "compositor". Sin embargo, en muchas ocasiones, también se dice del que tiene la idea básica, especialmente la melodía, y deja el resto del trabajo a otros.

Es el caso de Charles Chaplin, que fue autor de la música de muchas de sus películas aunque no sabía de música. Cantaba o silbaba las melodías a un ayudante que las arreglaba y las escribía.

• Arreglista. Implica la transformación de una idea musical. "Arreglo" se aplica especialmente a tranformar una obra para ser interpretada por otros intrumentos o voces diferentes a las originales. También un "arreglo" simplifica una obra difícil para poder ser interpretada por aficionados, o con fines pedagógicos. Y viceversa, se arregla una obra simple dándole una mayor densidad o desarrollo.

Franz Liszt realizó magníficos arreglos de las nueve sinfonías de Beethoven para piano solo. Muchas bandas de música tocan arreglos de música popular; y es costubre habitual hacer popurris "arreglando" óperas, ballets, o bandas sonoras de películas.

• Armonizador. Dentro del "arreglo" implica la armonización de una melodía, es decir, crear el acompañamiento sonoro con las técnicas de la armonía. Se encuentra mucho en la música coral, adaptando canciones populares o ligeras (que son a una sola voz) para ser interpretada a las cuatro voces de un coro. La mayor parte de la música ligera y popular actual debe ser armonizada para los grupos o bandas que las interpretan.

• Orquestador. También dentro del "arreglo". Sólo atañe a la adaptación para ser interpretado por una orquesta (más o menos).

El ejemplo más famoso es la orquestación que hizo Maurice Ravel de la obra Cuadros de una exposición de Modest Mussorgski, originalmente para piano solo.