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Son cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol siguiendo órbitas elípticas de gran excentricidad. Esto significa que muchos de los cometas que se acercan al Sol describen órbitas tan alargadas que sólo vuelven a aproximarse al cabo de miles de años. Su nombre proviene del griego kometes que significa «cabellera», debido a la cola formada por polvo y gas ionizado que se origina cuando el cometa se acerca al Sol. Un cometa está compuesto por un núcleo, principalmente agua, hielo seco, amoníaco, metano, hierro, magnesio y silicatos, rodeado de una atmósfera nebulosa llamada «coma». La mayor parte de los gases expulsados del cometa por el viento solar, que forman la cabellera, son moléculas fragmentarias o partículas radicales de los elementos más comunes del espacio: hidrógeno, nitrógeno, carbono y oxígeno. Los cometas provienen principalmente de la Nube de Oort, que está situada a 50.000 UA del Sol, y del Cinturón de Kuiper, ubicado más allá de la órbita de Neptuno.

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Notas