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Cometa (astronomía)
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Muchos mitos y supersticiones surgen cuando un cometa es observado a simple vista. Algunas personas piensan que estos son mensajeros de prosperidad o de desastres[1]. Sin embargo, estas historias fantásticas son falsas. No hay nada que temer de estos objetos maravillosos sino, por el contrario, deberíamos de tratar de apreciarlos en todo su esplendor.
Los cometas, junto con los planetas y lunas, forman parte de nuestro Sistema Solar. Son cuerpos sólidos compuestos de agua, bióxido de carbono (hielo seco),amoniaco, metano (gas natural), hierro, magnesio y silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde viven, estas sustancias que componen al cometa se encuentran congeladas, razón por la cual de dice comúnmente que están compuestos de hielo sucio. Llegan a tener diámetros de algunas decenas de kilómetros —la montaña más alta en la Tierra, el monte Everest, tiene aproximadamente 9 kilómetros de altura.
Los astrónomos han planteado la hipótesis de que los cometas provienen principalmente de dos lugares; el cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita de Plutón y la nube de Oort, situada aún más lejos, a la mitad de distancia entre nosotros y Alfa Centauri (la estrella más cercana al Sol.)
Fue después del invento del telescopio que los astrónomos comenzaron a estudiar a los cometas con más detalle, advirtiendo entonces que la mayoría de estos tienen apariciones periódicas. Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de esto y pronosticó la aparición del cometa Halley en 1758, el cual calculó que tenía un periodo de 76 años. Desafortunadamente, murió antes de comprobar su predicción. A diferencia de los planetas, los cometas llegan a ser muy pequeños y con órbitas muy alargadas, lo que hace que los veamos muy poco tiempo y sólo cuando están cerca del Sol.
En la medida que un cometa se acerca al Sol, comienza a desarrollar lo que conocemos como la cola del cometa. La palabra cometa proviene del griego y significa de cabellos largos. El calor que produce el Sol hace que las sustancias que forman al cometa se empiecen a calentar y se sublimen, pasando directamente de hielo a gas. El Sol, además de ser fuente de luz y calor (lo cual hace que los gases cometarios brillen), produce un viento constituido de partículas que son dispersadas en todas direcciones, al que se le conoce comúnmente como viento solar. Este viento arrastra los gases cometarios produciendo la cola del cometa, la cual siempre apunta en dirección opuesta al Sol.
Las colas de los cometas llegan a ser de tamaños considerables. En el caso del cometa Halley en su aparición de 1910, su cola llegó a medir cerca de 30 millones de kilómetros —la Tierra tiene un diámetro de aproximadamente 12 mil kilómetros. Cada vez que un cometa pasa cerca del Sol se desgasta, debido a que el material que va perdiendo ya nunca es repuesto. Se espera que, en promedio, un cometa pase unas 2 mil veces por el Sol antes de evaporarse completamente. A lo largo de la trayectoria de un cometa, éste va dejando grandes cantidades de pequeños fragmentos de material. Cuando la Tierra atraviesa la órbita de un cometa, estos fragmentos caen a la atmósfera en forma de estrellas fugaces o también llamadas lluvia de estrellas. En mayo y octubre se pueden observar las lluvias de estrellas producidas por los fragmentos que dejó el cometa Halley.
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Bibliografía
Crédito: Dra. Yolanda Gómez.
Notas
- ↑ Históricamente, la llegada de cometas fue aprovechada para vaticinar catástrofes, que por su fuerte impresión en las mentes hacian muchas veces que se cumplieran, como el caso de la invasión de la sajona Gran Bretaña en la edad media por los normandos.
