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COBOL, acrónimo de "Common Organization Business Oriented Language" o "COmmon Business Oriented Language" nació del deseo de crear un lenguaje de programación "universal", que fuera capaz de ser usado en cualquier ordenador (en los años 1960 no existía el ordenador personal) y que estuviera orientado principalmente a los negocios, es decir, a la llamada informática de gestión.

En la creación de este lenguaje participó la comisión CODASYL, compuesta por fabricantes de ordenadores, usuarios y el Departamento de Defensa de Estados Unidos. El primer prototipo del lenguaje salió a la luz en 1960 bajo el nombre de COBOL-60. Gracias a la ayuda de los usuarios, evolucionó rápidamente y entre 1961 y 1965 sufrió diversas revisiones.

Fue en 1968 cuando salió la primera versión ANSI del lenguaje, siendo revisada posteriormente en 1974 (COBOL ANS-74) y en 1985 (COBOL ANS-85), quedando pendiente la revisión de 1997.

Cobol actualmente es considerado un lenguaje legacy, aunque sigue siendo usado para el mantenimiento de aplicaciones existentes y nuevos desarrollos en entidades bancarias, aerolíneas y otras grandes empresas.

Con el auge de la programación orientada a objetos y la programación visual, se ha intentado ampliar COBOL con esos conceptos para modernizar el lenguaje.