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Se trata de un tipo de estrella cuyo brillo varía periódicamente, muy luminosa y cuya curva de luz es muy característica de este tipo de estrellas. Algunos ejemplos de curvas de luz se pueden encontrar en este enlace. El alto brillo de este tipo de estrella y el hecho, descubierto por Henrietta Swan Leavitt, de que su período está relacionado con su magnitud absoluta, la hace idónea para calcular distancias a otras galaxias.