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Etimológicamente, en griego, αποκρυφος significa oculto.

Comenzó a utilizarse este término aplicado a textos que surgieron en los primeros siglos en torno a Jesús de Nazaret, en los que, según las tendencias gnósticas había mensajes ocultos (apokryphos), dirigidos a los iniciados.

Posteriormente, esta terminología se extendió para referirse a los libros que no se aceptan en el canon oficial de los Libros Sagrados (o Biblia):

• Los católicos consideran apócrifos numerosos escritos surgidos en los primeros siglos de nuestra era en torno a la figura de Jesús y que recibieron el nombre de evangelios apócrifos, independientemente de si eran realmente evangelios o si sus autores pretendían exponer en ellos mensajes ocultos, al estilo gnóstico.
• Los protestantes consideran apócrifos, además, a los libros deuterocanónicos de la Biblia de los Setenta.