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La ACTH u hormona adrenocorticotropa es una proteína de 39 aminoácidos, donde solo 13 tienen actividad biológica conocida. Los restantes determinan la actividad inmunológica. Se forma a partir de un precursor que es la preopiomelanocortina, que también da lugar a dinorfinas, LPH y MSH. La ACTH actúa sobre la corteza suprarrenal estimulando la síntesis y secreción de glucocorticoides, y es permisiva (aunque no necesaria) sobre la de mineralocorticoides. Actúa por la vía de la adenilciclasa. La tasa plasmática de ACTH presenta un ciclo circadiano, con una secreción mayor durante el día y menor durante la noche. Existe un pico de máxima secreción de 7 a 9 de la mañana. Esto indica que dicha hormona y los glucorticoides son muy importantes para la normal actividad vigil. El desfase del ciclo circadiano de la ACTH con la hora del lugar es la causa del malestar físico y psíquico surgido tras los viajes intercontinentales, sobre todo si son desde el este al oeste.