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El cometa periódico Encke (por el nuevo sistema de denominación de cometas adoptado por la Unión Astronómica Internacional en agosto de 1994, es 2P/Encke), es el de menor periodo de todos los conocidos hasta el momento (julio 2007).

[escribe] Descubrimientos

Pierre François André Méchain (1744-1804) lo vio por primera vez a las 18^h29^m del 17 de enero de 1786 desde París (Francia), en la posición aparente α = 21^h23^m30^s, δ = – 5º11’11” próximo a la estrella β Aquarii (Sadalsuud). El cometa se mostraba bastante brillante cuando era observado a través del telescopio, mostrando una tenue y corta cola. Al día siguiente comunicó su descubrimiento a su colega Charles Messier (1730-1817), quién observó el cometa el día 19, fecha en que también fue divisado por Jacques Dominique Cassini (1748-1845). Desgraciadamente la elongación del cometa decreció rápidamente no pudiendo ser observado después del día 19. Por consiguiente no se pudo calcular la órbita. El cometa se acercó a la Tierra el 23 de enero a 0.6184 UA, y pasó a menos de 4º del Sol el 27 de enero.

El segundo descubrimiento del cometa lo hizo desde Slough (Inglaterra) a las 19^h12^m del día 7 de noviembre de 1795, Carolina Herschel (1750-1848). Un cometa débil, sin núcleo, con una ligera condensación central de luz, cerca de la estrella γ Cigni (Sard) que apenas era visible a simple vista y confirmado por su hermano John Frederick William Herschel (1792-1871) que determinó su posición en α = 20^h03^m48^s, δ = +40º42’42”. El cometa pasó a 0.2561 UA de la Tierra el 9 de noviembre. Fue observado hasta el 29 del mismo mes por varios astrónomos, incluyendo a Johann Elert Bode (1747-1826) desde Berlín (Alemania); por el médico y astrónomo aficionado alemán desde Bremen, Heinrich Wilhelm Olbers (1758-1840) y desde Greenwich (Inglaterra) por el reverendo Nevil Maskeline (1732-1811). La órbita de este astro dejó perplejo a los calculadores, ya que no podían traducir las observaciones con ayuda de una parábola. Tres órbitas parabólicas muy similares fueron calculas en 1799 por Erick Prosperin, Franz Xaver von Zach y Olbers.

El tercer descubrimiento del cometa lo hizo desde Marsella (Francia), Jean Louis Pons (1761-1831) a las 2^h24^m del día 20 de octubre de 1805 muy cerca de la estrella ν Ursae Majoris (Alula Borealis). Su colega Jacques Joseph Claude Thulis, determinó su posición en α = 11^h06^m36^s, δ = +33º29’. Descubrimientos independientes fueron hechos el 21 de octubre por Johann Sigismund Huth (Frankfurt an der Oder, Alemania) y el día 22 por Alexis Bouvard desde París (Francia). Huth, dijo del cometa que se mostraba "tan grande y brillante como la famosa nebulosa de Andrómeda" (M31). Cálculos posteriores revelaron que el cometa había pasado a 0.4352 UA de la Tierra el 16 de octubre de ese mismo año.

Uno de los observadores más laboriosos y de los que más se han ocupado del descubrimiento de los cometas, fue Jean Louis Pons. A los treinta y nueve años Pons, era portero del Observatorio de Marsella. Localizó su primer cometa en 1801. En 1813 llevaba descubiertos una docena de ellos y el Observatorio lo asciende de portero a ayudante de astrónomo. En 1919 dejó el Observatorio de Marsella para ocupar el cargo de director del Observatorio real de Lucca.

Pons el 26 de noviembre de 1818, a las 18^h14^m desde Marsella (Francia) hizo el cuarto descubrimiento de este cometa, en la constelación de Pegaso. Al día siguiente estimó la posición como α = 22^h19^m30^s, δ = +8º02’. Lo describió como muy débil nebulosidad mal definida y bordes sin definir. La primera órbita parabólica fue publica en 1819, por el astrónomo alemán y director del Observatorio de Gotha, Johann Franz Encke (1791-1865) en el número de febrero de 1819 de la "Correspondence Astronomique". Decía que

Encke demostró que dicho cometa no podía convenirle en modo alguno una órbita parabólica y acometió la empresa de determinar rigurosamente los elementos utilizando el método de Gauss, gracias al cual se había podido recuperar el primer asteroide (hoy planeta enano), (1) Ceres, perdido poco después de su descubrimiento, y halló que la órbita era elíptica con un periodo de tres años y medio.

Al consultar un catálogo, le llamó la atención las similitudes entre los elementos que había calculado y los de los cometas de 1786, 1795 y 1805, y pensó que podía tratarse del mismo astro. Para demostrarlo, había que calcular, retrocediendo en el tiempo, los efectos de las perturbaciones planetarias; cosa que hizo con éxito en seis semanas, realizando un esfuerzo extraordinario. Entre 1786 y 1818 el cometa había pasado siete veces por el perihelio sin ser visto. Por este extraordinario trabajo de cálculo, la posteridad le ha premiado vinculando el nombre de Encke al cometa; aunque el propio Encke, modestamente le llamó siempre el cometa de Pons. En 1824 se le concedió a Encke la medalla de oro de la Royal Astronomical Society y en esta misma ocasión se le envió la medalla de plata a Pons, que lo había descubierto.

En 1820, Encke determinó que la fecha del próximo perihelio sería el 24 de mayo de 1822, calculando unas efemérides que cubrían un arco desde el 25 de febrero a 27 de julio. Christian Karl Ludwig Rümker desde Paramata (Nueva Gales del Sur, Australia) recuperó el cometa con la ayuda de las efemérides de Encke el 2 de junio de 1822. Estaba situado muy bajo en el cielo vespertino. Rümker confirmó la recuperación y por consiguiente la identidad del esperado cometa el 3 de junio. El cometa se encontraba un poco adelantado a la predicción de Encke, y pasó el 4 de julio a 0.2696 UA de la Tierra.

Aunque la órbita de este cometa parece haber sido estable por millares de años, es curioso que no haya sido relacionado con ningún otro de la antigüedad y más teniendo en cuenta que el cometa fue visto a simple vista en varios retornos durante el siglo diecinueve, aunque generalmente es telescópico. Encke ya notó una particularidad curiosa en la órbita de este cometa, fue la disminución progresiva del periodo, a razón de dos horas y media por vuelta, de suerte que el periodo que en 1789 era de 1213 días, en 1838 se había reducido a 1211.1 días. El propio Encke, ante la imposibilidad de explicar este acortamiento por las perturbaciones planetarias, lo atribuyó a la influencia de un medio tenuísimo cuya resistencia iba reduciendo el eje de la órbita y disminuyendo su periodo. Tal explicación satisfizo hasta que la disminución del periodo experimentó un paro repentino, en casi la mitad de su valor, desde el año 1868, y ha desaparecido prácticamente en el pasado siglo. El núcleo del cometa 2P/Encke es casi esférico, de unos tres kilómetros de diámetro, y da una vuelta alrededor del eje más corto cada seis horas y media. Una zona polar es brillante y activa, la otra muy oscura, con toda probabilidad revestida de polvo durante la temporada de hace varios siglos en que ese extremo no vio ponerse el Sol. El eje de rotación de 2P/Encke va desplazándose gradualmente alrededor de la bola, como en el caso de una peonza que comienza a vacilar. La cambiante dirección de la inclinación del eje explica que la actividad frenadora sea menos eficaz en nuestro tiempo que en la época de Encke. En el perihelio el cometa está en el interior de la órbita de Mercurio, y su distancia al Sol oscila entre 0.33603 UA en 1786 y 0.335869 UA en 2010. En el afelio, su distancia media es de 4,1 UA, así pues la órbita del cometa 2P/Encke es completamente interior a la de Júpiter. Lo mismo le ocurre a la excentricidad, que se mueve entre unos límites muy estrechos, normalmente entre 0,84842 (1786) y 0,848338 (2010). Sin embargo, para la inclinación de la órbita no es el caso, se nota un decrecimiento gradual de la inclinación desde 13,694 grados en 1786 hasta los 11,78311 grados en 2010; es obvio que la acción perturbadora de Júpiter es la causante de este decrecimiento de la inclinación de la órbita del cometa. Veamos esto, si la longitud heliocéntrica de Júpiter está entre 0º y 90º, o entre 220º y 270º, la acción perturbadora de Júpiter es pequeña. Esto es, cuando el cometa está en el perihelio y Júpiter está situado en uno de esos dos puntos de su órbita, la inclinación del cometa es un poco más pequeña en el próximo retorno. Es el caso de 12,5546 grados en 1937 y 12,3558 grados en 1941, diferencia de –0,1988 grados. Pero si el planeta gigante está entre 280º y 310º de longitud heliocéntrica, la inclinación de cometa decrece considerablemente. El mayor valor se alcanza cuando está Júpiter en las cercanías de 290º de longitud heliocéntrica. Cuando el cometa pase por su perihelio y Júpiter se encuentre en la anterior longitud heliocéntrica, media revolución del cometa más tarde, Júpiter tendrá aproximadamente 340º de longitud y precisamente esa es la longitud del afelio del cometa y la acción perturbadora de Júpiter es máxima. Por ejemplo: en 1961 tenía una inclinación de 12,3655 grados y en la siguiente revolución de 1964, era de 11,9814 grados; diferencia de –0,3841 grados.

A las 7,17 horas de la mañana (hora local) del 30 de junio de 1908, una enorme bola de fuego surcó el cielo del amanecer y se produjo una explosión terrible a unos ocho kilómetros sobre el río Podkamennaia Tunguska en Siberia (Rusia) (60º55’ N, 101º57’ E). Dos mil quinientos noventa kilómetros cuadrados de bosque quedaron destruidos y convertidos en troncos carbonizados y caídos. La gran extensión de la región donde la onda explosiva llegó desde lo alto demuestra que la altura de la explosión debió ser notable: probablemente más de 10 kilómetros. Algunas de las innumerables hipótesis que se barajan sobre este suceso, indican que se debió a la colisión de un trozo del cometa 2P/Encke con la Tierra. Esta hipótesis está basada en que el cometa 2P/Encke pasó por su perihelio el 1 de mayo de 1908, y es para una gran mayoría de investigadores, la más plausible. Dicha explosión puede explicar el fenómeno sin necesidad de recurrir a hipótesis más extrañas y fantásticas. La cohesión del conglomerado cometario de 2P/Encke es lo bastante débil como para permitir su desintegración rápida en el aire, provocando una explosión de gran magnitud antes de llegar a chocar con el suelo. Las destrucciones se deberían fundamentalmente a la onda de choque atmosférica y secundariamente a la onda térmica.

A punto de cumplirse un siglo del fenómeno, no existe una hipótesis definitiva de la explosión que devastó la cuenca del río siberiano Podkamennaia Tunguska el 30 de junio de 1908.

El cometa pasó junto a Mercurio en 1838, señalando Encke que la masa de este planeta había de ser muy inferior a la señalada por Pierre Simón Laplace (1749-1827), lo que posteriormente ha sido confirmado.

Con el cometa 2P/Encke, se han asociado al menos tres radiantes de meteoros; las Tauridas del Norte situado en α = 03^h44^m, δ = +22º, cercano a las Pléyades (M45), mientras que las Tauridas del Sur están en α = 03^h44^m, δ = +10º; ambas con una tasa horario promedio de 10. La larga duración de la lluvia y su baja actividad, indican que esta corriente meteórica es muy vieja, dispersa y lenta (velocidad geocéntrica de 30 Km/s).

Las Beta Tauridas es una lluvia diurna asociada también al cometa 2P/Encke; ocurre entre el 4 de junio y el 20 de julio de cada año, con una máxima actividad detectada por radar hacia el 28-30 de junio. Es inobservable visualmente debido a que el radiante se encuentra muy próximo al Sol. El fenómeno Tunguska, anteriormente reseñado, se ha atribuido a un meteoro perteneciente a esta lluvia.

El cometa 2P/Encke, ha sido observado en casi todos sus pasos por el perihelio, que son:

Los elementos orbitales para el ecuador y equinoccio medio J2000.0, son:

• Época = 10 de abril de 2007 = JDT 2454200.5
• Fecha de paso por el perihelio (T)=2007 abrl 19.3117 TT
• Distancia perihelica (q)=0.33926885 u.a.
• Movimiento propio diario (n)=0º29836986
• Semieje mayor (a)=2.2180230 u.a.
• Excentricidad (e)=0.8470397
• Argumento de perihelio (ω)=186º52309
• Longitud del nodo ascendente (Ω)=334º57127
• Inclinación (i)=11º75429
• Periodo de revolución (P)=3.30331 años

Órbita calculada para el próximo retorno de 2010 (ecuador y equinoccio medio J2000.0):

• Época = 12 de agosto de 2010 = JDT 2455420.5
• Fecha de paso por el perihelio (T)=2010 agosto 6.00526 TT
• Distancia perihelica (q)=0.335869027 u.a.
• Movimiento propio diario (n)=0º299064117
• Semieje mayor (a)=2.2145892 u.a.
• Excentricidad (e)=0.8483380
• Argumento de perihelio (ω)=186º54876
• Longitud del nodo ascendente (Ω)=334º56711
• Inclinación (i)=11º78311
• Periodo de revolución (P)=3.29564 años

[escribe] Referencias

Bibliografía

• Rafael Carrasco Garrorena. Cometas. Anuario del Observatorio Astronómico de Madrid para el año 1971.
• Gary W. Kronk. Cometography. Cambridge University Press, 1999
• Brian G. Marsden y Zdenek Sekanina. Comets and nongravitational forces. VI Periodic comet Encke 1786-1971. Astronomical Journal, Volumen 79, nº 3, pag. 413-419.
• Brian G. Marsden y Garreth V. Williams. Catalogue of cometary orbits. 13^th Editions, 1999. International Astronomical Union. Central Bureau for Astronomical Telegrams. Minor Planet Center.
• Fred L. Whipple. Rotación de los cometas. Revista Investigación y Ciencia
  

Notas