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Planeta enano del Sistema Solar

Imagen de Plutón y su único satélite Caronte. Cortesía del Space Telescope Science Institute. Pulsa en la imagen para ver la descripción.

Plutón era considerado el último planeta del Sistema Solar puesto que arrebató tras su descubrimiento en 1930 a Neptuno, aunque se diferencia del grupo de los planetas exteriores por su pequeño tamaño y porque su órbita es muy excéntrica (durante 20 de los 249 años que tarda en recorrerla, está más cerca del Sol que Neptuno), entre otras razones.

El 24 de agosto de 2006 la nueva definición de planeta aprobada por la Unión Astronómica Internacional modifica su categoría a la de planeta enano junto con 2003-UBS313.

[escribe] Características

• Radio ecuatorial: 1.160 km.
• Distancia media al Sol: 5.913.520.000 km.
• Día (periodo de rotación sobre su eje): 153 horas.
• Año (órbita alrededor del Sol): 248,54 años.
• Temperatura (superficial media): -230 ºC (la temperatura puede variar mucho entre el punto de la órbita más cercano al Sol y el más alejado. La diferencia es de más de 2.500 millones de kilómetros.)

La órbita de Plutón también es la más inclinada, 17º. Por eso no hay peligro que se encuentre con Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo hacen cerca de los extremos de manera que, en vertical, les separa una enorme distancia.

Hizo la máxima aproximación en septiembre de 1989 y continuó en la órbita de Neptuno hasta el mes de marzo de 1999. Ahora se aleja y no volverá a cruzar la órbita hasta el mes de septiembre del 2226.

Plutón tiene una fina atmósfera, formada por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que se congela y cae sobre la superficie a medida que se aleja del Sol.

[escribe] Satélites

Plutón tiene cuatro satélites: Caronte, Nix, Hidra y el llamado provisionalmente P4.

Caronte, el mayor de ellos, es muy especial.

Tiene 1.172 km de diámetro y está a menos de 20.000 km. del planeta. Con el tiempo, la gravedad ha frenado sus rotaciones y ahora se presentan siempre la misma cara.

De hecho, la rotación de esta pareja es única en el Sistema Solar. Parece como si estuvieran unidos por una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado en la barra, más cercano a Plutón, que tiene 7 veces más masa que Caronte.

Por su densidad, Plutón parece hecho de rocas y hielo. En cambio, su satélite es muy ligero. Esta diferencia hace pensar que se formaron separadamente y después se unieron.

[escribe] Consideración de planeta

Existió una polémica recurrente sobre si Plutón era o no un planeta, ya que sus características le asemejan más a algunos de los cuerpos situados más allá de Plutón. Por otro lado las particularidades de su órbita, que «corta» la órbita de Neptuno es sintomático. Si Plutón se hubiera descubierto hoy en día, es casi seguro que no sería considerado planeta. Durante cierto tiempo se barajó tanto la posibilidad de no considerar a Plutón como planeta, como de extender la categoría a otros cuerpos (Ceres o 2003-UBS313, por ejemplo). La decisión final adoptada por la Unión Astronómica Internacional fue introducir la nueva categoría de planetas enanos.

[escribe] Referencias

Notas

Otras fuentes de información

• Resoluciones de la Unión Astronómica Internacional (en inglés)
• Calendario de posiciones de Plutón