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Un átomo (Del latín atomum, y este del griego ατομον, indivisible) es la menor cantidad de un elemento químico que tiene existencia propia, y que no es posible dividir mediante procesos químicos.

El concepto de átomo fue ya propuesto por filósofos griegos como Demócrito y los epicúreos. Sin embargo fue olvidado hasta que el químico inglés John Dalton revisó la idea en su teoría atómica. No obstante no sería hasta el siglo XIX cuando gracias a los trabajos de Avogadro se comenzó a distinguir entre átomos y moléculas. La visión moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de Rutherford en 1911. Posteriores descubrimientos científicos, como la teoría cuántica, y avances tecnológicos, como el microscopio atómico, han permitido conocer con mayor detalle las propiedades físicas y químicas de los átomos.

Aunque la mayor parte de un átomo es espacio vacío, los átomos están compuestos de partículas más pequeñas. Por conveniencia se suele dividir en:

• núcleo: En el centro, compuesto por los nucleones (protones y neutrones)
• corteza: La parte más externa consistente en una nube de electrones

En el caso de átomos en estado neutro el número de electrones es idéntico al de protones que es lo que caracteriza a cada elemento químico. El número de protones de un determinado átomo se denomina numero atómico y determina su posición en la tabla periódica de los elementos. Los átomos con el mismo número atómico, pero distinta masa atómica (por tener diferente número de neutrones) se denominan isótopos.

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Notas