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La historia de África y su evolución económica y social no es ni mucho menos unitaria. Los contactos entre pueblos han sido escasos debido a la dificultad de las comunicaciones, sobre todo entre el norte y el sur. Tanto el desierto del Sáhara como la selva ecuatorial han supuesto autenticas barreras infranqueables para los pueblos. Aunque no faltaron contactos. En el norte, en la costa mediterránea, hubo grandes imperios, entre los que destacan: Egipto, Cartago, Roma y el Islam, en contacto con las civilizaciones occidentales. En el Sahel hubo, también, grandes imperios que dominaron parte de la zona, aunque no fueron simultáneos, y cuando lo fueron no hubo frontera común. Fue en la región del Níger donde se dio una mayor continuidad de imperios. También al sur del ecuador hubo esplendorosos reinos pero fueron de menor importancia. La falta de comunicación es la nota más destacada.

El norte fue dominado por fenicios, egipcios, cartagineses, romanos y el islam, con lo que su cultura entra plenamente dentro de la órbita europeo-mediterránea.

Al sur del Sáhara, en el Sahel, se desarrollan los imperios de:

Ghana, en la región occidental de Sudán; entre el río Senegal y el lago Chad. Ghana era un reino rico que se beneficiaba de un clima más húmedo que el actual, y de la paz que suponía estar aislado de las grandes potencias europeas. Este imperio se mantiene desde el siglo VIII hasta el siglo XIII. Los momentos de plenitud corresponden a los siglos IX y X. Tombuctú y Gao son las ciudades más importantes. Desde el siglo XI deben hacer frente a la presión islámica, que ejercen los almohades y almorávides.

Otro gran imperio es el imperio de Malí, que se desarrolla aproximadamente en la misma zona desde el siglo XI hasta el siglo XIV. Su apogeo tuvo lugar en el siglo XIII.

Tras la caída del imperio de Malí aparece en la misma región el imperio de Songhay. Su dominio va desde el siglo XV hasta el siglo XVI. Este reino conoce ya el impacto de los portugueses.

Además de estos grandes imperios, hay otros reinos estacados como: el de Kanem-Bornu en el Sudán central hacia el siglo VII; el reino de Benín en la costa de Guinea a la derecha del río Níger, en el siglo XII; el reino del Congo en la desembocadura del río Congo, hacia el siglo XIV (en el siglo XV aparecieron en la región los navegantes portugueses); el reino de Zimbabue-Monomotapa al sur del río Zambeze, cerca de la costa índica, desde el siglo XI al XVII; y algún que otro reino más, muy efímero.

Sin embargo, estos reinos e imperios no lograron imponer su cultura en toda la región, y mientras ellos tenían florecientes civilizaciones, e incluso conocían la escritura, otros pueblos vecinos estaban aún en el neolítico, y así permanecieron hasta el siglo XX.

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Otras fuentes de información

• Páginas didácticas sobre Historia

Notas